秦砚昭正在花厅待客，徐炳永脊背挺直做黄花梨官帽椅之上，他穿着件鸦青福禄寿纹棉袍，面容清瘦，颧骨突起，眼神犀利，便是若有似无的一瞥，都能令人心底莫名发怵。
端起茶盏吹走浮沫，吃了一口，才沉声问唐起元：“依唐大夫所诊，秦院使此生都将困顿床榻、昏迷沉睡不成？”
唐起元拈髯颌首：“除非天意难违，若倚仗药方子仅能续其命矣。”
徐炳永放下茶盏，看了眼秦砚昭，喉结微滚又复平静，此时迁怒他于事无补，可到底意难平，若能得秦仲相助，此时的他便已不是他了。
默少顷才慢慢道：“所谓天将降大任于斯人也，总是必先苦其心志、劳其筋骨......前路任重而道远，吾还需秦大人携手而行，万望节哀顺变罢！”
秦砚昭面带哀伤，拱手称是，旁随来官员，也你一句我一句温言抚慰，徐炳永听得索然无味，起身欲要告辞离去。
一个府里管事急匆匆走近秦砚昭，附耳嘀咕几句，见他神情倏得微变，徐炳永模糊听至话尾，遂问：“是何人前来拜访？”
秦砚昭只得道：“是吾岳丈前来探望家父。”
徐炳永有趣地笑了：“你还是惧怕岳丈的贤婿麽？”旁众官员也附和而笑。
秦砚昭语气平静：“倒不是惧怕岳丈，因还有人与他同来。”
“你快去迎接！”徐炳永催道，撩袍端带又坐下，不走了。
秦砚昭走出花厅，先还沉稳的神色顿时阴鸷满面，沈泽棠曾传侍卫递过两次拜帖，他都不理，谁知竟另辟蹊径，随李光启登门入室而来，让他难以推拒。
只是好巧不巧，徐炳永也在......秦砚昭蹙起眉宇，恰见照壁处过来一行人，索性放缓脚步，等离得近了，他已清整好情绪，上前与李光启寒暄，再朝沈泽棠拱手作揖，微笑道：“不知沈阁老大驾，下官有失远迎，还望恕罪才是。”
沈泽棠明月清风态，语气温和：“哪里的话，秦院使曾救治过家母，他遭逢变故，于情于理我都该上门探望才对！”
彼此决口不提拜帖之事。
“沈阁老客气，旧年下官四弟因案入狱，幸得您老照拂才得昭雪，人情早已还清，日后再勿提起为宜。”他接着道：“赶早不如赶巧，徐首辅与列位大人也来探望家父，现正在花厅说话，沈阁老可要去见上一见？”
李光启清咳一嗓子，朝中谁不知徐炳永对沈二态度丕变，明里暗里施手段将他打压，能避则避乃识实务之举。
“徐首辅在......”沈泽棠顿了顿：“既然秦大人特意提醒，不去见倒失礼数，落人口实，还请你在前领路。”
秦砚昭抿抿唇瓣，倒是他多嘴了！
遂默着穿堂过园，途经处院落，沈泽棠抬眼见门楣处高悬一匾额，书“玄机院”三个黑底鎏金的大字，朱门紧锁，红笼转粉，台矶碎雪半凝，显见荒废许久。
秦砚昭随他望去，忽儿笑着道：“这是我婚前住的旧宅，那时冯舜钰也宿在此，我每晚应酬醉酒归来，他房里烛光总亮着；那麽欢喜念书的人儿实少见，还有次挨义塾先生戒训，手心红肿渗血，我替她上药，脾气真是倔的可以，咬着牙哼都不哼一声，着实让人.......”他两字轻吐：“心疼！”
李光启叹口气：“那可怜孩子，如今不知可安好.......”被“鹰天盟”劫掠去.....估计坟头已青青罢！
“冯生虽是勤奋，却也爱偷懒，常能见她桌前摊四书五经，桌下则偷翻春宫册子。”沈泽棠嘴角噙起抹笑意：“两江巡察时，君不见她有多娇，走路摔个跌，手皮蹭破都要哭一哭，非得你好话安慰一番才止。”
李光启插话进来：“你俩说的可是同一人？！”
沈泽棠又道：“人总有百态千情，展你百态便还我千情，人还是那个人，只是远近亲疏使然而已。”
秦砚昭脸色有些苍白，微垂首以掩眸中墨云翻滚，攥握成拳的双手直至走入花厅，方才悄然松开。
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花厅中气氛还算融洽，皆是徐炳永的党羽，说起话来也比寻常要自在些。
可看着沈泽棠随李光启及秦砚昭由远而近，跨入槛内，再去给徐炳永拱手作揖，皆渐趋沉寂下来。
徐炳永眼皮子都未抬，只顾半侧着身子，与邻坐的兵部右侍郎曹大章说话，有甚麽在不动声色的悄然凝固，曹大章嘴角难控的抖动，抬袖擦拭额头起的一层薄汗。
徐炳永不经意抬首，似才看见作揖的沈泽棠，吃惊地笑道：“长卿何时来的？我竟是未曾有察觉。”
转而问曹大章：“你定是看见长卿的，怎不提醒我一声。”
又望向秦砚昭：“你进来怎也不提我？”
沈泽棠笑了笑：“观徐阁老沉眉肃面在聊谈，恐是攸关社稷民生政务，是我让他俩不提的。”
徐炳永目光炯炯看他半晌，指着旁边椅让他坐，遂又问：“秦院使秉性内敛，且医者清高，从不于满朝文武来往，是以他此次陡生变故后，能来探者寥寥，堪比门可罗雀也形容。倒不知长卿何时与他交好？”
沈泽棠回道：“早年家母有心口疼之症，由秦院使诊疗方得保命，自是感激不尽，虽曾受他嘱托替其子调配官职，却难抵消前之恩。是以我今日请来结庐南山的钱大夫，看能否令秦院使化险为夷，转危为安。”
即命厮童去传钱秉义进来，不多时，钱秉义肩背药箱洒洒而来，唐启元早已起身立边恭迎，他却不理不睬，至徐炳永跟前也仅简单见礼，不卑不亢的模样。
徐炳永拈髯将其打量，知晓是个颇神通的人物，他虽位高权重，常飞扬跋扈示人，却也惧生死无常，故而对医者十分敬畏。
连忙免其礼，并赐茶，未待寒喧两句，那钱秉义已皱眉道：“我今日还得南山采药，是以时辰耽搁不得，望谁速带我去见秦仲才是。”
唐启元笑道：“若钱先生不介意，我甘愿陪你同去。”
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