“京都当前的局势越来越糟糕。”
“朝廷已被长州派公卿把持，长州藩的疯子们愈发跋扈。”
“目前暂无法诛党的最新情报，不过我猜他们也不会老实到哪儿。”
“对镇抚军而言，最坏的情况莫过于刚一抵达京都就要立即投入战斗，在京都的街头展开你死我活的巷战、在辽阔的大坂平原展开兵团间的对攻。”
“如此一来，我哪来的时间去悠哉游哉地管束军士？”
“乱世用重典。”
“我必须得在最短的时间内，将镇抚军打造成能征善战的精锐之师。”
“为此就必须得采用粗暴的手段来强行整合队伍。”
“我要让镇抚军的全体军士畏惧我的刀更甚于敌人的刀，畏惧军规的严酷更甚于死亡的恐怖。”
说到这，青登停了一停。
接着，他侧过脑袋，朝总司投去严肃的目光。
二人四目相对。
“所以，你们绝对不能触犯军规啊。”
“要想打造钢铁一般的纪律，最重要的一点就是要一视同仁，不搞特殊化。”
“即使是你们，倘若触犯了军规，我也照惩不误。”
“千万别让我难做啊，我可不想挥泪斩马谡。”
兴许是被青登的严肃表情、凛然语气所感染吧，总司不自觉地挺直腰杆，正色道：
“放心吧，其他人我不敢说，可至少我是绝对不会触犯军规的！”
青登轻轻点头，面露欣慰笑意。
对于总司，他还是很放心的。
一来她没有任何不良嗜好，最大的爱好就是练习剑术和吃甜食。
二来她的性格很好，和善开朗，心思也远比同龄人要来得成熟，不爱与人起冲突。
试卫馆的大伙儿出现什么争执的时候，或是佐那子和木下舞又吵起来的时候，她总会挺身而出，充当和事佬。
因为总司的人缘很好，就连同为“情敌”的佐那子和木下舞都对总司另眼相待，所以大家都乐意听从总司的调解——你不乐意都不行，若论“物理性批判”的话，你打得过总司吗？
只要有总司在，不论多么严重的争执，都总能大事化小、小事化了。
久而久之，总司都快成为试卫馆的“蜻蜓队长”了。
每当又出现什么争端的时候，大伙儿都会习惯性地请总司出马。
这么一个受人欢迎、生活作风简单的单纯少女，确实是不需要青登去多操心。
嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱……
突然间，走廊方向突然传来由远及近的急促脚步声。
寄住试卫馆那么久，青登早就练出了“可凭足音辨人”的本领。
因此，他马上就听出——这是井上源三郎的脚步声。
“橘君！橘君！”
井上源三郎站在房门外，高声喊道。
“什么事？”
“橘君，千事屋的木下小姐来了！她说有相当重要的事情要找你！”
“阿舞？”
青登诧异地挑了下眉。
——都这个时辰了，阿舞怎么会……啊！难道说……？
想到这，他猛地意识到什么。
“好，我马上就来！”
……
青登快马加鞭地赶至试卫馆外。
只见试卫馆的大门外，神色紧张的红衣少女情绪不定地四处踱步。
眼见青登来了，她当即迎上来，迫不及待地劈头说道：
“青登！奶奶的回信到了！”
霎时，青登吃惊地睁大眼睛。
还真让他给猜对了……还真是木下琳的回信到了！
“你奶奶的回信到了？这么快？”
也难怪青登这么吃惊。
哪怕是最厉害、脚程最快的飞脚，在江户和大坂之间往返一趟，也需要至少4日左右的时间。
木下舞是在1月4日的晚上写好信，1月5日的早晨寄出。
现在是1月8日的夜晚……满打满算也才过去了3日多一点的时间。
换言之，木下舞的奶奶是在收到信之后，就立即写好回信并寄出！
要不然，木下舞绝不可能在短短3日之后就收到回信。
——竟然这么快就寄来回信……她到底写了些什么啊？
想到这，青登忙不迭地快声问道：
“阿舞，你奶奶怎么说？”
木下舞面露局促之色。
“不知道……我还没有拆信……”
青登一愣：
“你还没有拆信？”
她轻轻颔首：
“这封信，我想跟你和桐生先生一起看……青登，你现在有空吗？可以来一趟千事屋吗？”
青登怔了怔，随后表情郑重地用力点头。
“好，我知道了，我去拿我的刀，顺便换身衣服，一会儿就回来。”
……
……
江户，千事屋——
青登、木下舞和桐生老板以“面朝彼此”的方位，坐成一个“品”字形。
三人中间的榻榻米上摆有一张洁白无暇、封口完好的信。
木下舞端正坐姿，布袜里的两只小脚用力抓握着，表情紧张，营造出拘谨的气氛。
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