因为绪方眼疾手快地扶住老人，所以他的腰只弯下一半，停在半空中。
绪方试着扳直桐生老板的腰杆，却发现对方竟在跟他角力！
只见桐生老板暗自使劲儿，试图推开绪方的手，完成这未竞的土下座。
一方想要叩首，另一方不让叩首……二人就这么杠上了。
“绪方君，体会到了吗？这就是我的决心！”
桐生老板一脸认真地说。
“为了换得你的血液，即使是让我行土下座的大礼，我也心甘情愿！”
“不要郑重其事地说这种话……我都说了，你若是在我面前跪地磕头，我今晚会做噩梦的！”
绪方没好气地这般说道，脸上的纠结之色更浓郁了几分。
“总之，你先坐好，不要跪。”
“我们现在这副样子，连正常的沟通都办不到。”
说罢，他缓缓放开桐生老板的双肩。
桐生老板不再死犟，乖乖配合，重新直起腰杆。
“你的决心，我已经领略到了。”
绪方一边说，一边朝对方投去半是严肃、半是无奈的目光。
“九郎，你的嘴皮子还是这么厉害。”
“我方才可是听得很清楚哦。”
“你刚刚特意提了一句‘绪方，他跟你一样，是一个很重情义的人’。”
“特地拿我来跟橘青登比较，以此来博取我的同情……虽是很低级的手段，但不得不说，这确实是有效果。”
“拯救岌岌可危的妻子……我不敢说是感同身受，但我确实很理解其中的难处、焦虑。”
他像是回想起了什么往事，神情微黯。
这时，一旁的阿町微笑着伸出右手，搭在他那宽大的左手背上。
绪方侧过脑袋，同妻子对视一眼，刚黯淡下去的面部神情又变得明亮起来。
待情绪稍定后，他深吸一口气，轻声复述青登的名字，眼中闪烁出耐人寻味的眸光。
“橘青登吗……”
这一会儿，桐生老板也好，阿町也罢，全都默不作声，安静等待绪方的回应。
对桐生老板而言，接下来的这段时间仿佛有10个小时这般漫长。
实质上，只过去10秒钟。
“……也罢。”
10秒钟后，绪方以一声长叹打破沉默。
“自与你相识以来，我就不断地受你照顾，欠了你一屁股人情债。”
“既然是你九郎的请求，教我如何拒绝？”
闻听此言，桐生老板微微一怔。
下一刻，情感追上现实，镜片后方的眼眸以肉眼可见的速度变得明亮、充满激动之色。
然而，未等他露出兴奋的表情，便听绪方重新开口：
“不过，九郎，我丑话说在前头，”
“‘不死之力’不是万能的。”
“即使是让她喝下我的血液，也只不过是使她的存活率提高些许。”
“一个不好，她说不定会死得更早——请务必做足相应的心理准备。”
“还有，万一出了什么意外，我可不会心慈手软。”
“假使冲田总司在吸收‘不死之力’时，不慎发生变异……我会毫不犹豫地出手肃清‘祸端’。”
在说到“肃清”这一字眼时，他特地加重语气，眼中闪烁出冰冷的寒芒。
“届时，我可不会顾及什么情谊、脸面。”
“哪怕你与橘青登联手，再搭上一整个新选组，也拦不住我。”
“你应该很清楚，我这不是虚张声势。”
“所以，请千万别让我难做。”
他的语气格外冰冷、严肃……毫不掩饰语气中所掺杂的警告意味。
老人神情一凛，眼神复杂地点了点头：
“嗯，我明白。如果真的出了什么意外……一切任凭你处置，我绝不插手。”
……
……
翌日——
秦津藩，大津，橘邸，总司的病房——
浓重的药味飘散在空气中。
此时此刻，总司躺在被窝中，安稳地睡着，呼吸平缓。
青登静静地坐在其身旁，神色黯淡地凝视总司的脸蛋。
半透明的阳光穿透窗户，打在她的脸蛋上，令她那本就苍白的肌肤更显惨然。
如此肤色，使其身上散发出娇弱的气场……像极了一碰就碎的易碎品。
北方仁虽无法治愈血咳，但却有办法减缓总司的痛苦。
在离开大津之前，他开了一张药单，嘱咐总司按时吃药。
总司是新选组的活招牌，是新选组的最高战力之一。
光是“天剑”的大名，就足以震慑一众宵小。
若让外界知晓总司的病情，恐会动摇军心，涨敌人的威风。
因此，在经过简单的商讨后，青登等人一致决定：“总司罹患血咳”一事被列为最高机密，只有高层人员才知晓。
对外只说总司受了伤，需要安静修养。
在做出进一步的规划之前，先由永仓新八来担任一番队的代队长。
对于青登的这一系列安排，总司做出了激烈的抗议。
她所秉持的观点，依旧是老一套：反正我都治不好了！就让我继续散发余热吧！
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