……
江户，某地——
清河八郎面色阴沉地阅读手中的小报。
每看一词、每读一句，聚集在其颊间的阴云都会变得浓厚几分。
终于，还未看完小报上的全部内容，他便满脸不耐烦地将小报揉成一团，狠狠地扔飞出去。
“哼！实现大义之路，果然是满地荆棘啊……！”
……
……
江户，试卫馆，道场——
近藤勇手提竹剑，一如往常地检查、指导、纠正学徒们的剑术动作。
渐渐的，他察觉到一股违和感——学徒们今天都怪怪的。
有好一些人很不专心，总是在窃窃私语，而且所交谈的内容令他甚感在意。
“喂，你们知道了吗？”
“嗯，在来试卫馆的路上就已经听说了。”
“你们有兴趣去报名吗？”
“我很想去，可是……内子已有7个月的身孕，我实在是没法弃她于不顾。”
“我也是，我不仅有一个怀有身孕的老婆，还有一个才刚过4岁的儿子，我若战死他乡，他们孤儿寡母的可没法在这样的乱世里生存下去啊。”
听着这些人的交谈，近藤勇终于是按捺不住旺盛已极的好奇心，喊住一人，问道：
“藤井君，你们都在交头接耳些什么呢？”
“啊，小师傅，难道您不知道吗？”
虽然近藤勇已正式继承天然理心流宗家四代目掌门人之位，但是资历较老的学徒仍习惯性地管他叫“小师傅”，管近藤周助叫“师傅”或“老师傅”。
“嗯？什么意思？”
“哎呀，难道橘先生还没告诉您吗？”
“青登他自昨日去奉公之后，就一直没有归家，只托人跟我们说了一声‘他今晚不回来吃饭、睡觉’。”
“这样啊……小师傅，出大新闻了哦！橘先生荣升为京畿镇抚使！幕府将广泛招募有报国志向的才俊，编组成一支全新的、由橘先生亲自统率的军团。等到明年二月时，橘先生将率领这支崭新军团驰援京畿！”
霎时间，近藤勇的两道浓眉在隆起的眼角上耸了耸。
“广泛招募有报国志向的才俊……详细地说给我听听！”
……
……
江户，千事屋——
柜台上的账簿、笔架、砚台等物被全数推至一边，好腾出空位来铺放桐生老板刚买来的最新的瓦板小报。
桐生老板盘膝而坐，双臂抱胸。
木下舞则趴在他的背上，小脑袋探出其肩头。
二人一起目不转睛地阅读小报。
“橘君，你要去京都了吗……”
桐生老板轻声呢喃，颊间现出追忆之色，一副仿佛回想起了某个人的样子。
较之于表情复杂的桐生老板，木下舞的神态变化要简单得多——她的脸上布满忧色。
“青登……”
大橘猫·多多注意到了主人的异样。
它缓步走到木下舞的身下，一边用圆润的大脑袋轻蹭那留有淡淡齿印的白嫩脚脖子，一边“喵喵喵”地叫着。
……
……
江户，桶町，小千叶剑馆——
刚练完武的佐那子，像是刚从水里捞出来的一样，满身香汗，几缕头发黏在微微泛粉的脸蛋上。
乌黑的秀发、因刚剧烈运动完而显得白里透粉的肌肤……这二者差异明显却又珠联璧合，看上去分外诱人。
顺着她的下颔、指尖等处滴落而下的汗珠，在她脚边形成一滩又一滩的晶莹水泊。
换作在平日里，爱干净的佐那子早就用汗巾将自己的身体擦得干干净净，然后去浴室里洗个舒舒服服的澡了。
然而，刻下的她却顾不得擦汗，甚至顾不上放下手里的练武用的木制薙刀。
此时，她的全副身心都放在了面前的千叶重太郎身上。
精准点来讲，是放在了千叶重太郎所讲的话上。
“……总之，就是这样，等到明年2月的时候，青登就要离开江户了。”
说来也巧，在得知此事后，佐那子露出了跟木下舞无比相似的震惊表情。
她怔怔地平视前方的虚空，好半天没有开口讲话。
……
……
是夜——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
青登是在今日临近傍晚的时候，才总算是回到了试卫馆。
甫一归来，他甚至都来不及跟总司等人打声招呼，就马不停蹄地把自己关进房间里，俯首案前，奋笔疾书着什么。
兵者，国之大事。
不论是募兵，还是出征，都是一件需要联动数个、十数个、乃至上百个部门才能顺利完成的复杂活动。
更何况，承平日久的江户幕府已许久没有进行过类似于此的军事行动了。
简而言之，一句话——仅靠青登一人，是绝对没可能赶在明年开春之前提兵上洛的。
因此，德川家茂任命松平主税介、山冈铁太郎、鹈殿鸠翁、杉浦正一郎、松冈重三郎为“浪士取缔役”，由他们负责协助青登打理镇抚军的编制事宜。
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