征发令送抵狼镇后第三日清晨。
天刚朦胧亮，成队的四轮农家大车便从狼镇的各庄园中驶出，在镇中心汇聚成一股，朝着热沃丹市进发。
上百辆大车在道路上拉成一条长线，最前面和最后面能差出一公里，嘎吱嘎吱的车轴摩擦声隔着老远就能听到。
不时有全副武装的精悍骑手掠过慢吞吞的大车，往返巡视车队。
依着地势起伏，道路蜿蜒曲折向远方延伸，途径的大部分地方都渺无人烟。
旷野和草甸是路上的主要景色，偶尔车队经过森林时，所有人的神经都瞬间紧绷。
最懒散的车夫此刻也会打起十二分精神，取出短刀、弓弩放在手边，警觉地留意着道路两侧的晦暗林地。
直到车队离开森林，车夫们才敢松口气，把武器踢回座位下面，又恢复到平时无精打采的模样。
骑马走在车队最前面的正是温特斯和吉拉德，巡逻的骑手则是庄园主们雇来的杜萨克。
虽然狼镇已经接到征召民兵的命令，可日子还得继续过。
农户地里的庄稼要割、秋播作物要种，各家庄园收获的烟草、棉花和甜菜要卖。
大部分庄园的产出早已被各商行提前下好定金。
但对于商人而言，运输的风险和成本太高，庄园主们需要自行将货物运到热沃丹市交割。
因此每年这个时候，狼镇各庄园主都会约好时间，一同将货物运往热沃丹市，于是便有了眼前这支浩大的车队。
抱团取暖，实属无奈之举。
苛政，苛政猛如虎，帕拉图高层在新垦地的苛政不可避免地导致盗匪横行。
偷窃、盗猎、逃税、私自垦荒……每一项罪名都能逼着原本守法奉公的农民铤而走险，用暴力交换温饱，沦为强盗和匪徒。
若是遇到光景不好——整年气温偏低、夏天潮湿阴凉、冬天漫长而冰冷——农作物歉收、饥荒随之而来。
那就不光是新垦地、帕拉图或是塞纳斯联盟……整片大陆都会有大量的农夫破产、挨饿、落草为寇。
[注：这个时代的人们并不知道他们正在经历后世所谓的“小冰川期”。]
帕拉图共和国新垦地大部分地表都被原始森林和草甸覆盖，其间点缀着零星的村镇还有几个人口一两千的小城。
唯一一座较大的城市是新垦地行省首府、军团驻地——枫石城
在此等地广人稀的边疆区，如果没有城墙的保护或是邻人的守望，任何孤零零的农舍遇到几名手持简陋武器的壮汉也只能任人宰割。
所以绝大部分新垦地的农民都抱团聚居，少有远离村庄的单独农舍。
乡下的土路、镇与镇之间的交界、城市附近的森林，这些地方都远在求助范围之外，是盗匪猖獗的危险之地。
狼镇因为有吉拉德·米切尔做主，日子倒是安生。
吉拉德施政宽仁，又有杜萨克的全力支持，所以狼镇本身没有滋生盗匪的土壤。
外来的恶徒得不到本地人的帮助，就像上了岸的鱼。脑子灵光的会立刻逃走，脑子不灵光的都被吉拉德带着杜萨克轻而易举绞杀。
在解决掉一股小有名气的匪帮之后，从此少有恶党凶徒来狼镇地界找不自在。
但在新垦地和狼镇同级的行政区足有一百二十四个，狼镇的治安再好对于大环境的影响也微乎其微。
携带大量货物、行动迟缓、缺乏自保能力的农家大车车队，对于匪帮而言简直是无法拒绝的美餐。
每年这个时节，小股的土匪甚至会自发聚成大团伙作案，打劫各地运货进城的车队。
付出几次血的代价后，狼镇的庄园主从此抱团取暖，并从杜萨村雇佣骑手保护车队。
“前些年有个特别有名的大盗，绰号叫‘血手修特’。”吉拉德和温特斯并肩骑行，绘声绘色地讲着新垦地的盗匪传说：“那家伙不光抢劫、杀人、勒索，还会把人的双手砍掉放进盐桶里腌起来。据说宪兵队抓到他的时候，找到了上百只断手，都分不出哪双是哪个人的。”
温特斯愤愤不平：“杀害几十个人才被抓起来，新垦地的宪兵是干什么吃的？我也当过宪兵，要是让我的老长官菲尔德中校来……”
语言牵动心思，突然想起阵亡的菲尔德中校、想起在金港痛饮的约定，温特斯的声音越来越小，最后说不出话来。
“捕盗是地方的职责，驻屯军团不管。”吉拉德叹气说道：“军团宪兵会出动抓捕血手，实在是因为他太过火，抢了军团的补给车队。”
旁边的谢尔盖来了精神，兴致勃勃地插话：“还有个笑话。说是一个行脚商进城，半路遇上强盗。此时有一队宪兵路过，行脚商大声求救，宪兵不理不睬。情急之下行脚商大吼‘我没缴税’，宪兵立即冲过来赶跑强盗，把行脚商抓起来一路送到了城里。”
说完，谢尔盖哈哈大笑。
前方远远跑回来两骑，是皮埃尔和瓦希卡。吉拉德十分谨慎，一早派出几名骑手到前方探路。
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