且说那始皇送走了徐巿，驻舟海上，日夜候着徐巿归来，好吃了那不死之药，长生不老。谁知徐巿一去不归，方知上当，气得胸口发闷，呕血半升，恐怕死在海上，一边命蒙毅往各处名山大川为之祈祷，一边命起驾西归。到了平原津，始皇的病越发重了，他躺在金根车上，不想吃，不想喝，也不想睁眼，只想睡觉，可一睡下便做噩梦，只得睁大两只龙眼硬撑着，越撑病越重。勉强行至沙丘，竟然昏迷过去，许久方被御医救转过来。他自知时日不多，将李斯、赵高召到床边，口传一诏，由赵高代笔。诏曰：奉天承运，皇帝诏曰：朕操劳过度，病入膏肓，恐不久于人世。特赐书扶苏，交兵事于蒙恬，星夜回京，主持朕葬。切切。始皇三十七年七月丙寅。
赵高书毕，正要让始皇复阅，忽听一声惨叫，始皇口喷鲜血，驾鹤西去。
公元前210年，始皇帝嬴政病逝于沙丘（今河北省平乡县东北）。值得一提的是，这个沙丘，还曾埋葬了一位英雄人物，赵武灵王雍也。也许，这两个人在这里碰面，也不会太过寂寞。但嬴政是不甘心的。不久之后，这个他梦寐传万世的帝国土崩瓦解、烟消云散了。对此，他一无所知。但历史终究是前进的，因为推翻这个帝国、接替他位子的两个男人，所创造的辉煌并不亚于他。但总之，祖龙，去了。
李斯见始皇驾崩，又惊又怜竟不知向赵高索取诏书。赵高暗道了一声天助我也，怀揣诏书，去见胡亥，并谓之道：“皇上驾崩，不闻分封诸子，乃独赐长子书，长子一到，嗣立为帝，如公子等皆无寸土，岂不可虑！”可虑者，并非胡亥，实乃赵高也。赵高者，赵人也，出身极卑贱。其父赵槐，犯法下狱，身受重刑。其母因夫而累，没为奴婢，复与他人私通，生赵高兄弟数人，皆用父姓。其母后又犯罪诛死，高亦被阉，选入宫中，充当宦官。高为人狡诈阴险，善解人意，又能强记秦朝律令，凡五刑细目若干条，俱能默诵，渐得始皇赏识，并命中子胡亥，以高为师，学习法令。高虽为亥师，却极力讨好胡亥，导他淫乐，亥大悦，常在父皇面前谬赞赵高。始皇对高越发信任，加之马谷种瓜有功，晋升中车府令。赵高本不安分，一旦得志，自然营私舞弊，犯下大罪，忽被发觉，始皇大怒，将他交给蒙毅审理。蒙毅依法审理，还报始皇：“赵高当死。”
始皇平日杀人如麻，从不知爱惜二字，忽对赵高网开一面，罚俸半年了事。赵高既得活命，不思悔改，反恨蒙毅，几欲设计陷害。怎奈蒙毅树大根深，父祖皆为秦之大将，有不世之功；其兄蒙恬，更是深得始皇信任，竟将秦之大军大半交其掌领。若不趁着始皇归天，向蒙毅报仇，待扶苏做了皇帝，就再也没有机会了。但要除去蒙毅，必得除去蒙恬，而蒙恬与扶苏关系密切，若除蒙恬，必先除掉扶苏，另立新君。若真的在我赵高手中立一新君，谅这新君也不敢不听我的。可始皇有那么多儿子，立谁好呢？立胡亥，这不只因为我赵高教过胡亥，有师生之谊，且胡亥童心未泯，头脑简单，立他便于掌握。但要立胡亥为君，首先得征得胡亥本人同意。故而，这才找到胡亥，晓之利害。谁知胡亥不解其意，听了他的挑唆，不以为动，反大理相责：“我闻，知臣莫若君，知子莫若父，父无遗命分封诸子，为子自应遵守，何待妄议！”
赵高仗着与胡亥的特殊关系，直言驳道：“你错了，方今天下大权，全在公子与高及丞相三人手中，愿公子不必墨守成规，须知人为我制，与我为人制大不相同，怎可错过！”
胡亥并不傻，岂能不知赵高之意，摇首说道：“废兄立弟，便是不义；不奉父诏，便是不孝；自问无才，因人求荣，便是不能。三事统皆悖德，如若妄行，必致身殆国危，社稷且不恤食了！”
听了胡亥之言，赵高哑然失笑：“臣闻，汤武弑主，天下称义；卫辄拒父，国人皆服，孔子且默许，不为不孝。从来行大事者，不顾小谨。若犹豫不决，必生后悔，愿公子断然行之。”
胡亥到底涉世不深，经赵高一劝，动了为尊之念。赵高一战得胜，便掉头去找李斯，摇动三寸不烂之舌，居然将李斯说动，同意篡改始皇遗诏，改立胡亥。赵高之所以说动李斯，不单单因为他健谈，根子还在李斯，害怕立了扶苏，扶苏必重用蒙恬，反使自己失了丞相之位。赵高再战又捷，还报胡亥，经过密谋，将始皇遗诏付之一炬，另书一诏，由胡亥遣一心腹，星夜送达扶苏、蒙恬。诏曰：奉天承运，皇帝诏曰：朕巡天下，祷祠名山诸神，以延寿命。今扶苏与蒙恬，率将帅四十余万以屯边，数年矣，不能进而前，士卒多耗，无尺寸之功，乃反数上疏，直言诽谤朕所为，以不得归为太子，日夜怨望。扶苏为子不孝，其赐剑以自裁。恬与扶苏居外，不能匡正，应为同谋，为人臣不忠，其赐死！以兵属裨将王离，不得有违！扶苏与蒙恬接诏，惶恐中不辨真假，自杀身亡。赵高自伪诏发出之后，说动李斯，将始皇驾崩之事秘而不宣。但因天气炎热，恐其尸发臭，移至辒辌车中，日夜趱行，越井陉，过九泉，径抵咸阳。都中留守冯去疾等，出郊迎驾，由赵高传旨，皇上疾重免朝，冯去疾等浑然不觉，拥着圣车，驰入咸阳。可巧胡亥心腹，从上郡归来，报称扶苏、蒙恬自杀。
胡亥、赵高、李斯三人，皆大喜，立马将始皇驾崩之事公告于朝，并立胡亥为帝，号称二世皇帝，以应始皇。
胡亥、李斯、赵高篡改诏书，一切看起来都是那么顺利。扶苏死了，大臣们唯唯诺诺。胡亥很惬意，赵高很得意，李斯已经无意义了。似乎一切都是原来的样子。但大秦，已经变了。
《易》曰：“小狐汔济，濡其尾，无攸利。”
《诗》曰：“靡不有初，鲜克有终。”
《三略》有言：“莫不贪强，鲜能守微。”
祖龙已去，可他的帝国，也终将紧随其后。因为，雷云过后，雨就不远了。
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