正月十五，元宵节。
虽然辽东距离京畿之地足有千里之遥，但此地每逢年关，喜庆的气氛却是丝毫不亚于关内，反倒是有过之无不及。
尤其是近些年，朝廷于关外平定了建州女真，尽收失地，使得朝廷威势大震，世代生活于此的辽人百姓更是欢喜异常。
放眼望去，气势恢宏的城池中，除却树梢上的皑皑白雪之外，便是烟花爆竹的碎片，空气中还残存着若有若无的火药味。
自从建州女真覆灭，蒙古大汗林丹巴图尔率众西迁，并不知所踪之后，辽东经略熊廷弼在获取了天子的允准之后，便着手东扩，试图恢复早已国朝实际控制百余年之久的"奴儿干都司"。
为了更方便的统筹全局，辽东经略熊廷弼干脆将其"经略衙门"都搬到了位置最偏远的开原城。
曾几何时，自朝廷逐渐失去了对奴儿干都司的掌控之后，守望相助的铁岭及开原城，便是朝廷在辽东半岛实际控制疆域的最东端。
而这两座城池也因为毗邻建州女真的故地，最先被老酋努尔哈赤纳入囊中，成为其"建国称汗"的根基。
虽说因为叛徒李永芳的临阵倒戈，开原及铁岭并不似地理位置更加重要的抚顺及清河堡化作一片废墟，但因为老酋努尔哈赤于辽东的高压统治，曾经人口还算稠密的开原城短短几年的时间内也沦为了一座空城。
世代生活于此的辽人，死的死，逃的逃，仅剩下些故土难离的老人于城中苟延残喘。
待到建州女真覆灭之后，为了躲避战乱分布在辽东各地，亦或者逃窜至朝鲜的辽人百姓方才逐渐回到故土。
经过这两年的休养生息，如今的开原城倒也恢复了些许元气，虽然仍远远无法与辽沈这等辽东重镇相提并论，但也不至于方圆百里，杳无人烟。
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"飞白兄，热乎乎的元宵.."一座略显寒酸，但门楣上却挂着"经略衙门"牌匾的府邸内，一位身穿绯袍的中年文官正领着几名小吏，笑容满面的将几碗仍在冒着热气的元宵搁置在眼前的桌案上，并朝着案牍后埋首于公文中的熊廷弼呼喝道。
自从建州残余被朝廷大军于河套平原剿灭之后，几乎大半辈子都在与女真部落打交道的熊廷弼便转移了注意力，将其全部精力用于"开发"辽东之上。
除却一向畏威而不怀德的蒙古鞑子之外，世代居住于此的女真部落，熊廷弼也是毫不手软，软硬兼施的令其部落首领赶来开原觐见，重宣大明于此地的统治。
现如今，熊廷弼更是派兵越过了"镇北关"，深入大明朝廷已有上百年未曾踏足的"奴儿干都司"。
为此，这段时间熊廷弼可谓是日夜颠倒，就连半月前的"年节"都在处理公务，态度竟然比昔日与建州女真彼此对峙的时候还要认真许多。
"唔，孟泰兄。"听闻耳畔旁响起的呼喝声，眼圈发黑的熊廷弼便是打了个哈欠，朝着来人点了点头。
朝廷虽是将与其配合默契，彼此共事多年的老搭档袁应泰调往陕北，担任宁夏巡抚一职，但也"善解人意"的为其重新指派了一位搭档。
周永春，万历二十九年进士，并于万历三十六年巡按辽东，此后便长期于辽东任职，一度官至辽东巡抚。
在与朝中"东林"关系密切的袁应泰尚未被提拔之前，熊廷弼的搭档一直是眼前其貌不扬的周永春。
"还在忧心塞外蒙古的事？"
一瞧熊廷弼心不在焉的样子，周永春便是微微一笑，大概猜出了其心中所想，但炯炯有神的眸子中也是泛起了些许惊疑之色。
作为在辽东权势仅次于熊廷弼的辽东巡抚，周永春自然也知晓了一则近些时日才从塞外传回来的消息。
就在不久前，一支世代居住于"奴儿干都司"的深山老林之中，并以游牧及渔猎方式为生的女真部落被不断东扩的官兵发现。
经过短暂的对峙之后，这支人数仅有数百人的女真部落选择向大明"臣服"，并进献了对于他们极为重要的动物毛皮及颇为少见的野山参。
虽说这些所谓的"贡品"在象征意义上远大于实际意义，但为了方便朝廷日后在奴儿干都司的统治，熊廷弼还是授意前方领兵的将领对直至女真部落予以奖赏。
但令熊廷弼怎么都没有料到的是，那支女真部落在收到了朝廷赐予的粮食及棉甲之后，竟是告知了一则令其有些茫然甚至说是不可思议的消息。
依着这支女真部落所说，如今的"奴儿干都司"分布着大大小小数十个女真部落及蒙古部落，其中势力最强者便是盘踞在乌布苏湖附近的和托辉特部。
关于这所谓的"和托辉特部"，那些终日待在深山老林之中，消息极其闭塞的女真人也说不清其来源，只知晓是一支实力不容小觑的蒙古部落，他们曾在几年前被迫前往其驻地朝贡。
如若事情到此为止，熊廷弼倒也不会有太多意外，毕竟昔日"蒙古帝国"的疆域可谓是广袤至极，所谓的"蒙古西征"更是充斥于各式各样的史书上。
这人迹罕至的奴儿干都司有蒙古鞑子出没，熊廷弼并不感到意外，甚至觉得这本就是理所应当之事。
但那些女真人带来的消息还远不止于此，驻扎在乌布苏湖附近的和托辉特部虽然在"奴儿干都司"不可一世，但好似也面临着强敌的吞并。
他们上一次被迫前往乌布苏湖朝见，便是因为这和托辉特部刚刚吃了败仗，需要借此方式维系其统治。
不过在具体的情况，那些女真人却是一概不知了。
消息传回开原之后，已然许久不曾经逢战事的熊廷弼迅速便意识到其中蕴藏的危机，一连多日都是扑在此事之上，并接连召见了多位蒙古部落首领，希望能够从这些人口中得知关于"和托辉特部"以及其强敌的消息，却不想一无所获。
为此，熊廷弼便寄希望于史书及蒙古典籍，希望能从中发现些许蛛丝马迹。
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