刘秀才还在对着四人自吹自擂，捻着胡须，眉眼间满是自得，细数当年科考的风光，恨不得将半生虚名都摊在人前炫耀。
颜如玉抬眼，清冷嗓音径直截断他的话：“不必多言，带路，去你家中细谈。”
刘秀才先是一愣，随即脸上绽开得意笑意，只当这几位贵客是要登门详谈差事细节，当即甩着洗得发白的长衫衣袖，快步走在前方引路。
他边走边回头，语气里满是按捺不住的欣喜：“寒舍就在前方，几步路便到。”
苏胜胜凑到颜如玉身侧，轻轻拉了拉她的衣袖，压低声音小声嘀咕：“他也太能说了，从村口说到现在，耳朵都快听出茧子了。”
颜如玉轻颔首，语气淡然：“稍后到他家中看看再说。”
银锭跟在霍长鹤身侧，眉头始终紧蹙，满心不耐，耳边听着刘秀才喋喋不休的吹嘘，只觉得聒噪至极。
他忍不住低声啐了一句：“迂腐酸儒，徒增笑柄。”
霍长鹤目光淡淡扫过村内错落的屋舍，留意着周遭动静。
刘秀才一路不停絮叨，不多时，一行人走到一处低矮院落前。
院墙是土坯垒成，墙面坑坑洼洼，墙角长着零星杂草。
院门是两扇破旧木板门，门板上掉了好几块漆，边缘磨得光滑，轻轻一推便发出“吱呀”的刺耳闷响。
院子墙角堆着几捆干枯柴禾，柴禾旁斜靠着一个破旧竹筐。
院边还摆着一个缺了口的陶盆，盆里积着浑浊雨水，一眼望去，家境清贫至极，半点读书人家的雅致都无。
“请进。”刘秀才侧身抬手，摆出读书人标准的迎客姿态，只是身形佝偻，衣衫沾尘，半点体面都无，反倒显得滑稽。
话音刚落，正屋门帘被人从里面掀开，一个老妇人快步从屋里走出来。
妇人面色蜡黄，颧骨偏高，头发胡乱挽在脑后，用一根发黑的木簪固定。
她身上穿着打了三四层补丁的粗布衣裳，衣角磨得发毛，手里拎着一个空竹篮，一看便是常年操持家务的农妇模样。
这便是刘秀才的妻子刘李氏。
她抬眼看到空手而归的刘秀才，当即嗓门拔高，语气满是埋怨：“不是让你去后山挖野菜了吗？挖的菜在哪？
这半天晃悠回来，米缸都见底了，你想让全家喝西北风度日？”
刘秀才当即撇撇嘴，脸色一沉，瞬间摆出读书人的清高模样，抬手拂了拂衣袖。
“妇人之见，愚不可及！
我乃有功名在身的秀才，是饱读诗书的斯文人，岂能做挖野菜这般粗鄙劳作？
传将出去，乡邻定会耻笑我刘家无人，辱没斯文！
我胸藏文墨，腹有诗书，日后定能凭才学谋得体面差事，光耀门楣。
何须为一口野菜奔波劳碌？”
刘李氏翻了个大大的白眼，上前一步，手指差点戳到刘秀才额头，语气泼辣：“诗书能当米煮？文墨能当菜吃？
你考了一辈子科举，也就混个秀才名头，年年考年年落榜，还好意思提光耀门楣？
今日不挖回野菜，晚饭便别想上桌，我看你喝西北风能不能填饱肚子！”
两人当即在院子里争执起来，刘秀才满口之乎者也，刘李氏句句务实泼辣，吵得不可开交。
直到刘李氏余光扫到院中的颜如玉四人，看清他们身上体面的衣料、配饰，还有院外神骏的马匹，眼睛瞬间一亮。
她一边打量，一边又警惕：“你们是何方人士？为何跟着我家老头子进院？来我家做什么？”
刘秀才抬手捻着下巴胡须，得意洋洋地扬声：“不得无礼！这几位是贵客，专程寻我，要请我去做体面差事。
日后，家里便有花不完的银钱，吃不尽的粮米，再也不用啃野菜、吃糙米，顿顿能吃白米白面，还能住大宅子，使唤仆从伺候！”
刘李氏眼睛瞬间亮得发光，目光黏在颜如玉和霍长鹤身上，眼底毫不掩饰的贪婪。
她上前两步，急切问道：“当真？老头子你没说谎？真能有银钱粮米？还能住大宅子？”
刘秀才下巴一扬，满脸笃定，拍着胸脯保证：“自然当真！我乃方圆百里唯一的秀才，才学过人，他们求我做事，我还需斟酌一二，条件不合心意，我断然不会应允。”
说罢，他撇了撇嘴，抬眼示意颜如玉等人，语气拿捏：“不妨直说，开出的条件如何，银钱多少，月例几何，有无宅子仆从，也好让我细细考量。”
银锭本就憋了一肚子火气，从村口听这老秀才吹嘘到现在，如今他还敢颠倒黑白，主动讨价还价，当即气得挽起衣袖，便要动手教训。
就在此时，刘家大儿子刘大柱从屋里快步走了出来。
刘大柱肩头裹着一层粗布布条，布条下隐隐渗出血迹，正是昨夜被银锭所伤的位置。
他抬眼看到院中的颜如玉和霍长鹤，还有一脸怒容的银锭，脸色骤然一变，眼神里翻涌着浓烈惶恐，脚步猛地顿在原地。
他声音发紧，颤抖问道：“你们……怎么找到这里来了？来我家有什么事？”
刘秀才满脸诧异，转头看向刘大柱，眉头微皱：“大柱，你会认识这几位？”
刘大柱嘴唇动了动，眼神躲闪，不敢与颜如玉等人对视。
他支支吾吾，半天说不出一句完整话：“我…… ”
霍长鹤缓步上前，狭长眼眸淡淡扫过刘大柱，嗓音低沉冷冽，一字一句清晰入耳：“自然认识，昨夜林间才见过。”
刘李氏闻言，满脸疑惑：“大柱，到底发生了什么事？你怎会与这些人在林间碰面？”
刘大柱连忙摇头，语气急促，想要遮掩：“娘，没事，你别问了。”
刘秀才眼睛一转，当即抓住眼前机会：“既然与我儿相识，那便再好不过。
今日若要请我做事，需顺带为我大柱也谋一份差事，让他也能有口安稳饭吃，不必再下地劳作。
若是做不到这一点，这差事，我便不会考虑。”
霍长鹤眸色一沉，周身冷意渐浓，抬手给银锭递了一个隐晦眼色。
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