彼得大帝时期
改革与扩张
到十七世纪彼得大帝执政后，俄罗斯首次定为俄罗斯帝国。1698年彼得大帝远途归来，他引进国外新式武器和战略技术，还建立了一支强大的海军。在经济方面，彼得大力鼓励工商业的发展，允许企业主买进整村的农奴到工厂做工，批准外国人在俄国开办工厂。为了鼓励西方工艺和技术的引进，他把许多西方技术人员带入俄国，还派遣许多年轻的俄国人到东欧去学习。
在政治上，改革的目的是建立完整的中央集权统治，加强工作效率。完全剥夺贵族领主缙绅会议的残余名义职能，代之以参政院，下设11个委员会（实际上相当于西方国家的“部”）负责具体工作；罢黜大教长，代之以宗教院，使教会成为国家政权的一部分；划分行政区域，将全国分为50个省。彼得还颁布了一个“职能表”，将文武官员分成14个不同的等级，所有的官员不管门第出身，都要从最低一级做起，靠功绩晋升。 在社会问题上，彼得也主张实行西方化。他颁布法令，规定人人都不得蓄胡子（虽然他后来对此项法令做了修改），要求宫廷人员必须穿西装，鼓励吸烟和喝咖啡。虽然他制订的政策有许多在当时遭到了强烈的反对，但是这些政策带来了长期的影响：俄国这个由贵族阶级统治的国家最终在很多方面都实行了西方的风俗和文化。
为了增加与西欧海洋国家交流和贸易的机会并寻找俄国在波罗的海的出海口，彼得在1700年与奥斯曼帝国停战，并对当时的北欧强国瑞典王国宣战。在芬兰湾的纳尔瓦，瑞典军证明了俄军完全不是他们的对手。幸运的是，瑞典在这时陷入了波兰王位的争夺当中。在这喘息的时间，彼得建立了一支新式现代化的军队；当两支军队在1709年在波尔塔瓦再度相遇时，俄国军击败了瑞典军。大北方战争一直持续到了1721年，瑞典签署了《尼斯塔德条约》，彼得一世终于得到了梦寐以求的在波罗的海的出海口以及与西欧海洋国家交流的窗口。
在1712年，彼得大帝从莫斯科迁都到圣彼得堡。使之成为俄罗斯的政治、经济和文化中心。同时和以后的皇帝的继续下还在彼得堡建立了大批俄罗斯最早的大学。其中有俄罗斯的第一所大学--圣彼得堡国立大学(1724年），俄罗斯国立师范大学（1797年）等。
农奴制的形成
俄国农奴制创立于16世纪，在17世纪中期（1647年）成为了法律条文。从农奴变成的农民得到了分配的耕地。但这些土地只是被分给了农村公社，一个管理这些耕地所有权和税款的组织。如果想切实的拥有耕地，农民需要交付附有税率的“赎金”。而在那时候，没有土地的农民只能去给别人干短工来赚取“赎回”土地的钱。不过在向沙皇交了这笔钱之后，新生的农民也就正式的成为了农民，不受地主的任何限制。但是这笔钱很高，因为是先由沙皇付给地主赎金，所以农民直接把钱还给沙皇，而后者要求的年利率是6%，支付期限是49年。另外，对地主经济上的补偿理由并不是土地，而是他们损失了应该为其义务劳动的农奴。不仅如此，很多地主还盘算着如何减少以前自己地上的农奴可以分得的已经少得可怜的土地，比如剥夺他们最需要的部分：农奴小屋周边的牧草地。其结果就是自由身的农民依然需要为以前的主人干活，借此来偿还赎回土地的费用。
帝国成熟
叶卡捷琳娜时期
叶卡捷琳娜原是德意志小国安哈尔特—泽伯斯特的公主，原名索菲娅·奥古斯特·弗雷德里克。1745年，她与17岁的皇储彼得（即位后称“彼得三世”）成亲。此前，她皈依了东正教，并取教名叶卡捷琳娜。彼得三世即位后不得人心，1762年6月28日清晨，叶卡捷琳娜在她的情人和近卫军军官格里高利·奥洛夫的拥护下发动政变，废黜了彼得三世。9月22日，叶卡捷琳娜在莫斯科克里姆林宫圣母大教堂加冕，史称“叶卡捷琳娜二世”。??叶卡捷琳娜与彼得有许多相似之处，他们雄心勃勃，着眼于将俄罗斯建成一个对外开放的世界强国。至35年后她逝世时为止，俄罗斯已经向西欧的政治和社会新潮流迈进了一大步??。
叶卡捷琳娜大帝时代，帝国在南方和西方得到相当大的新疆土。1768年，与奥斯曼帝国之间的俄土战争爆发，在1774年以《凯纳甲湖条约》的签订而结束。根据这个条约，俄国取得了黑海的出海口，克里米亚鞑靼人则终止与奥斯曼帝国的附庸国关系，而叶卡捷琳娜大帝在1783年吞并了克里米亚。1787年，第二次俄土战争爆发，1792年战争结束后，俄国将其势力伸入巴尔干半岛；虽然奥斯曼帝国没有被俄国完全赶出欧洲，但已不再是俄国的严重威胁了。在西部，俄国则趁着波兰立陶宛联邦衰败日虚之际，与普鲁士王国、奥地利帝国三次瓜分波兰。
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