晨光还未穿透云层，真定城外的大地上已经铺满了兵。
卯时三刻。
天边只有一线鱼肚白，薄薄的，像是有人用刀子在天幕上划开了一道口子，透出一点微弱的光。那光很淡，淡得照不清人的脸，只能看见大地上黑压压的人影在移动，像是一群群蚂蚁在搬运着什么。空气中弥漫着一股浓烈的腥味，那是血和泥土混在一起的味道，还有马粪的臭味、皮甲的酸味、铁器的冷腥味，所有味道搅在一起，憋得人喘不过气来。
风从太行山上灌下来，呜呜地响，刮在脸上像刀子在割。地上的雪已经化了，留下一片泥泞，泥水混着碎冰碴子，踩上去吱吱嘎嘎的，溅起来的泥点子打在腿上，冷得刺骨。
北门外三里处，黄巾军的大营连绵数里，营帐密密麻麻地铺在旷野上，像是一片片灰白色的蘑菇。营帐是用粗麻布缝的，有的破了洞，用草绳子补着，有的歪歪斜斜地撑着，被风吹得东倒西歪。营帐周围插着许多旗帜，旗上绣着“黄”字和“天”字，用黄色的颜料染的，在暮色中闪着油腻的光。那些旗被风吹得猎猎作响，旗杆顶端绑着干枯的稻草人，稻草人身上穿着破烂的衣裳，在风中摇晃着，像是活人一样。
褚飞燕的中军大帐位于营地正中央，四周密密麻麻地围着三层营帐，像是圈圈涟漪，又像是层层壁垒。大帐是青色的，用厚茧绸缝成，顶部插着一面大纛，旗上绣着一个巨大的“褚”字，字是黑色的，用丝线绣成，旗边镶着一圈黄色的流苏，在风中飘荡着，像是一条条舞动的蛇。大纛高三丈，旗杆是用整根松木刨成的，漆着黑漆，阳光下闪着暗沉沉的光。
褚飞燕站在大纛下，身量不高，但很结实，虎背熊腰，肩宽背厚，站在那里像是一尊铁铸的雕像。他穿着一件玄色的铁甲，甲叶是用精钢打造的，每一片都磨得锃亮，在火光中闪着冷光，像是一片片鱼鳞贴在身上。铁甲的领口镶着一圈红色的缘边，缘边上绣着细密的云纹，一看就知道是手工极好的绣娘缝的。腰间束着一条宽大的革带，带上挂着一把环首刀，刀鞘是黑色的，镶着铜饰，铜饰上刻着饕餮纹，做工精细，刀柄上缠着黑色的麻绳，麻绳已经被汗渍和血渍浸得发硬。
他的面庞方正，颧骨高耸，眉骨粗重，一双眼睛不大，但很深，像是两颗黑色的石子嵌在眼眶里，眼珠子在火光中闪着光，那光不是温柔的，是冷的，像冬天的井水，看不见底。他的胡须是黑色的，修剪得整整齐齐，下巴上留着一撮短须，衬得整张脸有一种说不出的威严。他的嘴唇紧抿着，嘴角微微下撇，那神情像是在想什么，又像是什么都没想，只是一动不动地盯着远处的真定城墙。
他看那座城，看了很久。
真定城的城墙在晨光中像一道黑色的剪影，高耸着，沉默着，像一头蹲伏的巨兽。城墙上隐约可见旌旗在动，那是守军的旗帜，不多，只有几面，但还在空中飘扬着。城头上星星点点地亮着火把，火光照出守军的身影，那些身影在城垛间移动，像是幽灵在游荡。
他想起自己第一次来真定的时候。
那是很多年前的事了。那时他还年轻，不到二十岁，跟着张牛角从博陵一路杀过来，打下这座城的时候，他没费什么力气。城里的人很听话，开城投降，奉上粮草，跪在地上喊“将军万安”。他记得那时候他很高兴，觉得天下就是他的，谁拦他就杀了谁。
可现在不一样了。这座城，他已经攻了三天，三天都没有攻下来。
他的眼睛微微眯了起来，眼皮跳了两下。他的咬肌绷紧了，太阳穴处的青筋微微鼓起，像是有什么东西在他脑子里跳。他的手指在刀柄上轻轻敲着，一下，两下，三下，节奏很慢，很稳，像是在数着什么。
“报——”
一个斥候从远处奔来，马蹄溅起一片泥水，黑色的泥点子飞溅开来，落在他的甲袍上，他也不管。斥候勒住马，翻身而下，单膝跪地，拱手道：“将军，虎贲营已至城北十五里。”
褚飞燕的手忽然停了。他的眼睛猛地睁大了，瞳孔微微收缩了一下，像是什么东西刺了他一下。然后那惊讶很快就消失了，取而代之的是一种冷静的、审视的目光，像是一个猎人在打量猎物。
“多少人？”他的声音不大，但很沉，很稳，像从胸腔里挤出来的。
“斥候远观，骑兵约两千，步卒不计。旌旗上书‘虎贲’二字，领军者似是魏郡太守孙原。”
褚飞燕沉默了片刻。他的目光落在远处那座城上，落在那些城垛间的火光上。他的嘴唇动了一下，像是在咀嚼着什么，然后他笑了。那笑容很淡，淡得像刀锋上的一缕寒光，一闪就没了。
“孙原。”他把这个名字在舌尖上滚了一遍，然后轻轻吐出来，像是在品尝什么酒的滋味，又像是在掂量一个猎物的斤两。“魏郡太守，虎贲营的指挥。天子手里的刀。”
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