“此物当赏。”
赵志皋捋须微笑。光禄寺丞立刻记下，明日这厨子少不得要得二十两赏银。
宴席东北角，翰林院的年轻编修们正小声品评菜肴。其中着青袍的叶向高突然指着一道‘金榜题名’低呼：“诸君快看！”
原来那糯米做的皇榜上，竟真用酱汁写着本届进士姓名。这等巧思引得众人啧啧称奇，却不知是光禄寺刻意讨好清贵词臣的把戏。
忽然殿外传来净鞭三响。乐声戛然而止，百官慌忙整理衣冠。只见司礼监随堂太监李芳捧着个描金漆盒疾步而来，高声道：“皇上赐郑国泰国舅爷福寿绵长饼一枚——”
满殿哗然。
这‘福寿饼’乃御膳房秘制，往年只赐阁臣。郑国泰红光满面地跪接漆盒，揭开时异香扑鼻。那饼不过巴掌大，表面却用蜜饯拼出百个不同字体的‘寿’字，饼底还衬着张洒金红纸。
“臣叩谢天恩！”
郑国泰三跪九叩，眼角竟挤出几滴泪来。身后的兵部侍郎暗中撇嘴——谁不知这饼用的西域红，价比黄金。
宴至中程，教坊司换了《定风波曲牌。舞姬们改扮作渔翁农妇，在丝竹声中演起“太平歌舞”。最引人注目的是个扮作蚕娘的舞者，她手中金梭往来穿梭，竟真在织机框架上织出段寸许长的明黄锦缎，上有“万寿无疆”四字。
“妙极！”
万历帝最宠的皇三子朱常洵不知何时来到偏殿，孩童拍手欢笑。
侍从们慌忙在首辅席旁加设小案，摆上特制的‘麒麟送子’人。那人遇热会慢慢融化，露出腹中九个小人，寓意多子多福。
趁着众人注意力转移，锦衣卫千户骆思源悄悄将银针插入酒水。这是他们的规矩——凡御赐宴席，必先验毒。银针取出时光洁如初，他便向石星微微颔首。
“诸君。”
次辅张位突然举杯起身：“值此新春佳节，本官提议共敬皇上万岁！”
百官齐刷刷站起，绯色官袍如红潮涌动。数百只酒杯高举，映着殿内数百盏宫灯，恍若星河倾泻。
教坊司的《万岁乐奏至第三叠，舞姬们彩袖翻飞，似一群惊鸿掠过镜湖。
石星刚放下酒杯，忽觉手腕一软，青瓷杯‘当啷’坠地，碎成数瓣。
“这酒……”
石星浓眉骤拧，发现自己的手指竟不听使唤。猛地抬起头，见对面席位的首辅赵志皋正扶着桌沿缓缓滑倒，苍老的面庞上沁出豆大汗珠。
“哐啷”
“哐啷！”
殿内此起彼伏响起杯盘落地之声，绯袍玉带的官员们如被收割的稻穗般接连瘫软。
“酒中有毒！”
都督同知李如松暴喝一声想要站起，却踉跄栽倒在织金地毯上，那身精钢铠甲与地面相撞，发出沉闷的轰鸣。
石星急运内力，发现真气如泥牛入海。他自幼习武，三十年来寒暑不辍的少林心法此刻竟只能勉强护住心脉。余光瞥见殿角侍立的锦衣卫们同样东倒西歪，绣春刀散落一地。
“不是剧毒……”
石星咬牙撑住案几，指甲深深掐入紫檀木中。他注意到众人虽浑身无力却意识清醒，显然是中了江湖上罕见的‘千日醉’——此药无色无味，服后三个时辰内筋骨酥软如，却不会伤及性命。
丝竹声戛然而止。
舞姬们惊慌退至两侧，露出大殿中央负手而立的郑国泰。这个方才还谄媚献宝的国舅爷，此刻身着御赐蟒袍，腰间玉带映着烛光，面上却再无半分恭敬。
“列位大人何必惊慌？”
郑国泰抚掌大笑，声音在突然寂静的殿内格外刺耳。他从袖中掏出一个珐琅鼻烟壶，悠然吸了一撮：“不过是请诸位暂歇片刻，好生听郑某一言。”
“轰隆”
殿门轰然洞开，二十余名身着褐色短打的汉子持刀涌入。这些人脚步轻捷如猫，显是训练有素的死士。他们迅速控制各出入口，为首的刀疤脸汉子将一柄雪亮朴刀横在了礼部尚书余继登颈间。
“郑国泰！你竟敢……”
户部尚书杨俊民瘫在席位上厉喝，话音未落便被一名死士用刀柄重重击在腹部，顿时蜷缩如虾。
郑国泰踱步到杨俊民跟前，蟒袍下摆扫过对方痛苦扭曲的面容：“杨尚书还是省些力气。今日之举，实为清君侧、正朝纲。”
他忽然提高声调：“自张居正专权以来，文官结党营私，武将贪生怕死，致使我大明国势日颓……”
石星暗中调息，发现丹田内竟有一丝真气开始流转。不动声色地观察四周——殿内还能保持清醒的不过十余人，多是如他这般有武功底子的。锦衣卫千户骆思源正悄悄将一柄掉落的绣春刀勾向袖中，两人目光在半空一触即分。
“郑大人此言差矣。”
赵志皋突然开口，老人声音虽弱却字字清晰：“若论朝纲败坏，恐怕首推外戚干政。”
白胡须上沾着酒渍，浑浊的眼中却闪着锐光：“今日之举，贵妃娘娘可知晓？”
郑国泰脸色微变，旋即冷笑：“老匹夫死到临头还要逞口舌之利。”
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