匠作斋的青砖地面被炭灰染得漆黑，二十座铁匠炉沿东西墙各排十座。每座炉前都立着个包铁砧台，台面中央凹陷处泛着金属光泽。
北墙上挂着幅巨大的《工部营造则例，图上朱笔批注密密麻麻，最显眼处是易华伟御笔亲题的‘工巧之道，利国利民’八个大字。
中堂鎏金兽首衔环铜炉吞吐着赤红火焰，匠作大监马德全站在中堂的演示炉前，身上的六品鹭鸶补服被炉火映得发亮。
这个四十出头的匠师左耳缺了半块，轮廓被鬓角白发遮掩，只余暗红色的疤痕蜿蜒至下颌。
“都听好了！”
马德全敲了敲身后的松木展板，板上钉着《匠师九品进阶图：“从今日起，尔等便是入了官家匠籍。”
“从九品匠师，岁俸六十石，掌民器打造。”铁尺点在最低一栏，那里画着锄头、犁铧的图样。
“正九品，八十石，可参与官署营造。”
端坐在首排的赵铁牛突然挺直了腰板，他注意到图表中段画着火铳图样。马德全的尺子恰在此时停在那里：“正七品匠师，岁俸二百石——这才是真前程！”
斋内顿时一片哗然。
周墨突然举手：“监造大人，七品匠师考校哪些技艺？”
马德全从案下取出个黄铜物件，“啪”地按在桌上。众人凑近看，是个精巧的火铳击发机关模型。
“看见这药室闭气阀没？”
马德全的指甲抠进机关缝隙：“陛下亲自改的第三版，比旧式省五成火药，射程反增三成。上月兵部测试，这玩意能在百步外打穿三层铁甲。”
后排传来“咕咚”咽口水的声音，王瑞盯着模型，手指无意识地在膝上摹画着形状。
“想学这个？”
马德全将放在脚边的樟木箱抱上桌子，箱里整齐码着《火器图说《铸炮要术等蓝皮册子，每本封皮都盖着朱印：“先得把《昭武营造法第三卷吃透！”
他抽出一本翻开，指着上面的朱批：“瞧见没？陛下御笔：‘铳管缠度，每寸当旋七分’——这可不是瞎蒙的！“
赵铁牛突然起身，黝黑的脸上涨得通红：“大人，俺…俺爹打了三十年铁，能…能考匠师不？”
马德全眯起眼睛，笑了笑：“你爹会算膛压不？懂高炉风眼配比不？”
见赵铁牛摇头，马德全忽然从袖中抖出张告示：“但陛下开了恩科！”
众人围上来看，那是工部新颁的《匠师特举制：
“凡民间巧匠，经地方保举，可越级应试。特优者授官身，可免役…”
“都听真了！”
马德全突然提高嗓门：“正六品以上匠师，见官不跪，荫一子入国子监。”
“再告诉你们个秘密。”
马德全环顾四周：“兵部正在选人去试造‘神威大将军炮’…参与者，最次也给个从八品！”
“现在不用想，你们现阶段最重要的是学习……我跟你们说这个，只是想跟你们说，匠师以后再也不是贱籍，陛下已经帮你们铺好了路，至于能走到哪一步，全看你们自己了！”
“肃静！”
马德全右手持钳夹起块烧红的铁料，左手铁锤在砧台上轻敲三下，金属撞击声顿时压过了所有嘈杂。
“今日锻新式犁铧，按陛下绘制的图样，要省三成铁料，却得加三成韧劲。”
他举起张薄铁皮制成的图样，边缘处盖着工部大印：“看好了，关键在这道弧脊。”
学徒们屏息凝神。
“铛！”
马德全的锤子落下第一击，火四溅。右臂肌肉虬结，每块腱子肉都在油光发亮的皮肤下滚动。三锤过后，铁料已初具雏形。
“都动起来，午时前每人交一件坯子！”
斋内顿时响起密集的敲打声。赵三子抢起锤子就砸，却被周墨拦住，此刻正用矩尺量着铁料：“赵兄，按《昭武营造法应先算料…”
“算个鸟！”
赵三子抹了把汗：“我跟我爹打了十年铁……”
“所以你爹还是匠户。”
周墨翻了个白眼：“陛下开恩科给匠人官身，就是要改这老规矩。陛下曾说：‘匠无算，如将无谋’………”
“铛啷！”
北墙边突然传来异响，两人转头一看，只见王瑞捧着一块扭曲的铁料，脸色煞白。按旧例，浪费官料要鞭笞十下。他哆哆唆嗦走向门口的记过簿，却发现今日当值的书吏正在打盹。
“慌什么？”
马德全不知何时出现在他身后：“陛下在工部训谕说过：‘百锻成器，何惧一废’？”
说着，拾起废料扔回炉中：“重炼便是。”
午时的钟声响起时，二十件犁铧坯子已排列在验器台上。马德全手持卡尺——这是按易华伟设计的‘新式矩度’打造的，铜尺上的刻度精确到分。
“丙字七号，弧脊偏了半分。”
“庚字三号，省料两成八，不足数。”
验到赵铁牛的坯子时，马德全突然‘咦’了一声。这犁铧的弧度竟与御绘图样分毫不差，背面还多了道加强筋。
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