天启十一年十一月十二日，辽西走廊，宁远城下。
真特先是镶蓝旗的一名新丁，年不满十八就被应征入伍，他是替代他爷爷出征的，老人因年迈只能用于城台轮戍，其父去年跟旗主入关就没再回来，于是出征的担子就该他了。
和别的同龄孩子惧怕血与火的战争不同，真特先拳头硬，体格壮，射术强，村里人都说他能当护军校①，和他父亲当年一样。真特先内心觉得护军校哪里够，自己该当大将，带领数千人马冲锋陷阵，取敌上将首级如探囊取物，介时再佩戴大汗亲授的奖励回到村里，那些姑娘们投送过来的目光该有多炙热！成为村里最靓的仔，想想都是无比崇高无比幸福的事情。当然，要当大将首先就得当一名骑手，大将没马怎么行？他可不能像父亲一直是个步兵，因此他希望旗里能给他分配一匹马，要不到南朝抢一匹也行，只要有马，他就向自己的目标迈出了坚实的第一步。
由于父亲没回来，没回来就没装备，临行前家里只能拿出把顺刀给他，报到的时候官长瞅一眼他的装备，就让他到炮营负责拉炮，结果这一路上差点累吐了血个屁的，官长看他不行又换他下来，让他背一颗炮弹，这下更惨了，拉炮可以偷懒，有时还能起哄，背炮弹就是一个人，二三十斤的大铁疙瘩背着走真要累死人个屁的，白天硌得背生疼，晚上只能趴着睡，这他妈哪是来打仗的，简直比干苦大力还不如，早知道这样还不如去当矿工，挖煤挖矿砂都比这强。好在后来一个同伴出主意用大褂包起两颗炮弹，折了根棍子两人抬着走，这才好受点。
埋怨归埋怨，真特先还是累死累活地把炮弹运到了宁远城下。接下来他被分配的任务还不是打仗，而是挖沙装袋子，给大炮做炮垒。大炮轰击时真是挺好看的，几里外的城墙都被打得砖石乱飞，但他不敢久看，因为对面一样有炮弹飞过来，他亲眼见过一个炮手被打成两截的惨状，所以每次送完炮弹他都会尽快躲到壕沟里。
对面的炮少，自己这边的炮没几天就占据了上风，怒吼的红衣大炮击毁了城碟，击毁了城楼，击垮了城门外面的瓮城，但城墙实在是太厚实了，铁炮弹打上去不是被崩飞就是嵌进去，有时只能留下个白印子；城门是很快就打烂了，但里面早堆满了条石和夯土，炮弹打上去就陷进去了，结果还是白搭。城上很少看见人，但头天打坏的窟窿，第二天就基本被修补好了。
看得出上峰也很着急，官长下令加大药量开炮，结果下面操作太过了，拿着药铲子往里多送了几铲子，结果炮手点火后轰的一声巨响，一整个炮队都原地升天，血肉残肢乱飞。出了这个事情，其它炮队都怕了，偷偷维持原有药量或者减少药量施放，官长看见了也装没看见，估计他也怕被崩死。
没过几天，每门大炮额定的百多发炮弹就打光了，城里守军还是不投降！真没想到全军费尽九牛二虎之力运来的一万发炮弹居然还打不开城！大汗急了，一边催沈阳派人送炮弹过来，一边又让挖地道到城墙根底下准备轰塌城墙。真特先又被分配去挖洞，但谁知道没挖多深就挖到石头了，再怎么挖也挖不动，大汗看了也只好作罢。真特先直佩服当年这城选址是谁选的，这也太绝了。听说有个叫石廷柱的汉人降将和大汗提过这事，可大汗就是不听，还把他臭骂一顿，结果还真打脸了。
炮弹遥遥无期，大汗决定不等了，下令直接攻城。这是真特先期待已久的时刻，听说首登是大功，换匹马绰绰有余。真特先觉得自己机会来了，官长发一声喊，他发狠冲在了头里，前面一个白甲巴牙喇先上了云梯，他紧接着上去就成了第二个，这巴牙喇兵动作真是快，他穿着整套衣甲还能挥长刀，城上伸出连枷打过来，被他一刀劈断，然后就跳了上去，结果轰的一响白甲兵直接被轰落，重重地摔在地上，真特先抬头一望，发现一杆双管铳正对着自己，又是轰地一声，真特先觉得头像被大锤砸中，眼里看到的都是红色，然后就是黑色，自己就像在无底深渊中下坠，所有的希望和期盼的荣光都和自己无关了。
十一月二十二日，这是一个少年英雄梦破碎的日子，他为杀敌而来，但连敌人的脸都没看清；他想拼杀，但干的都是粗笨力气活；他想领功受赏，但机会轮不到他；他还是未成年，生命就永远定格在了这一天。
兴，百姓苦；亡，百姓苦。
又或曰：
百花凋敝一支开，
千夫死难一姓荣。
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