天文二十三年（1554年）近江国，初夏的蝉鸣已隐约在山谷间回荡。足利义藤站在临时搭建的城砦前，望着帐外正在操练的浪人武士，手中紧攥着一枚新铸的印鉴。印鉴上“足利义辉”四个字的锋芒，划破了近江的晨雾。
自三年前从京都逃遁至此，足利义藤拒绝了三好长庆“傀儡复位”的施舍，以近江国为根基招募浪人、整饬军备，如今终于下定决心抛弃“义藤”之名。那个由细川晴元所取、象征着屈辱与依附的名字，改以“义辉”为号，立誓要重振幕府荣光。
近江国的日子是清苦的，浪人多是失去主家的落魄之人。但足利义辉亲自下场操练，以“剑豪”之技示范刀法，甚至与幕臣奉公众同食糙饭、共宿军帐，渐渐凝聚起一股微弱却坚韧的力量。
“将军殿下尚且如此，我等何惧贼子！”这样的声音，开始在近江流传。
而此时的京都，三好长庆正享受着近畿霸主的安稳。他并未将足利义辉在近江的小动作放在心上，在他看来，失去幕府旧臣支持、仅有数千浪人的将军，不过是困在近江的笼中鸟，翻不起大浪。
三好家势力仍在有条不紊的扩张，松永久秀稳固了大和国的统治，三好义贤掌控着四国的阿波、赞岐，安宅冬康的水军巡游于濑户内海，近畿赋税源源不断涌入三好家。三好长庆只需维持现状，便能将足利义辉彻底遗忘在近江的山谷里。
时间一晃四年，永禄元年（1558年）的春天，京都传来一则消息，彻底点燃了足利义辉积压的怒火。朝廷宣布改元“永禄”，取代此前的年号“弘治”，却自始至终未与身为幕府将军的他有过任何商议，甚至连一纸正式的通知文书都没有。
依照室町幕府的惯例，朝廷改元必须先与幕府商议，由将军牵头召集公卿、幕臣共同议定，再由朝廷正式颁布。这不仅是程序上的规定，更是幕府统领武家辅佐朝廷权威的象征。可这一次，朝廷竟绕过幕府，直接与三好长庆敲定了改元事宜。
“三好贼子欺我太甚！朝廷亦视我幕府为无物！”足利义辉怒不可遏，将案几上的茶具扫落在地。改元之事看似是礼仪之争，实则是对幕府权威的彻底否定。连朝廷都承认了三好长庆的实际统治，他这个将军已沦为连改元知情权都没有的摆设。
愤怒之下，足利义辉当即决定起兵：“我乃幕府第十三代将军，岂能坐视三好家篡夺权柄、极尽侮辱之事！今日起，召集近江所有部众，进军京都，讨伐三好逆贼！”消息传出，近畿的反三好势力迅速响应。
细川晴元第一个派使者前来表态支持，近江国的六角义贤公开表示愿助将军殿下恢复幕府秩序，二者实则不过都是想趁机扩大在近江与京都边境的势力范围。一时间，足利义辉麾下聚集了五千余众，虽多是浪人与地方小豪族，却也形成了讨伐三好的声势。
足利义辉率军从近江出发向京都进军，沿途村落听闻将军亲征，有的干脆带着农具加入队伍。看着队伍渐渐壮大，足利义辉心中燃起希望，或许这一次真能夺回幕府荣耀。三好长庆在摄津国接到足利义辉起兵消息时，正与松永久秀商议如何应对石山本愿寺的压力。
此时的石山本愿寺已在近畿多地展开一向一揆，煽动农民与信徒反抗三好家统治，三好家兵力本就分散。但三好长庆并未慌乱，反而异常冷静：“将军虽有五千之众，却不过是乌合之众；细川、六角不过是借势渔利，是不会真的出力的。传令，先派人占据近江与京都之间的要隘胜军山，你再与长逸各率七千五百人，前往支援！”
胜军山位于近江与京都交界，山势陡峭易守难攻，是从近江进入京都的必经之路。三好长庆深知，只要守住胜军山，就能将足利义辉挡在京都之外。不过率先抵达胜军山的三好军仅有一千余人，由三好政胜率领先行。
但是当看到足利义辉的五千部众浩浩荡荡杀来时，自知兵力不足不敢硬拼，只能焚毁山脚下的村落，后撤等待援军。足利义辉趁机率军进驻胜军山，将这座小山丘改造成临时据点。他站在山顶远眺京都，心中感慨万千，五年了，他终于再次逼近这座象征着幕府权威的城市。
“传令，加固工事，准备迎战三好！”足利义辉在近江国招募的工匠立即行动起来，在山腰间挖掘壕沟、搭建栅栏，将胜军山打造成一座易守难攻的堡垒。不久，三好长逸与松永久秀率领一万五千援军抵达，与后撤的三好政胜部会合。
一万六对五千，三好军在兵力上可谓占据着绝对优势。松永久秀建议立即发起进攻：“胜军山地势虽险，但足利军多是浪人，战力薄弱，我军一举强攻，定能将其击溃！”但三好长逸却持反对意见：
“此言差矣。胜军山易守难攻，强攻伤亡过大；且石山本愿寺的一向一揆在大和、河内作乱，若我等在此折损，后方恐生变故。不如先围住胜军山，断其粮草待其自溃。”两人争执不下，最终采取半围半攻的策略。
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