血堡内部的气温常年维持在接近冰点，这不是自然形成的寒冷，而是某种刻意维持的仿佛要冻结时间本身的低温。
每一次呼吸都让人感觉到空气凝滞，弥漫着金属锈蚀，陈腐润滑油以及一种更深层的难以言喻的气味——像是多年未曾通风的停尸间，混杂着淡淡的臭氧和某种甜腻到令人作呕的灵能残留。
朗吉跟在队伍末尾，赤脚踩在冰冷湿滑的岩石地面上，脚下传来黏腻的触感，那是前面少年们伤口渗出的鲜血，汗水以及从训练场带出来的污秽混合物。
他们刚刚结束今天的课程——在布满锈蚀铁刺的低矮通道里爬行，用赤裸的拳头击打包裹着金属片的沙袋直到指骨开裂。
教官们称之“初淬，目的是剔除杂质，筛选出——有韧性的材料。
二十个男孩，十天前被送进来时还带着茫然或恐惧，如今只剩下十七个，消失的人没有告别，没有解释，只是在某次训练后，他们的位置就空了，仿佛从未存在过。
至于教官们，那些身穿毫无特征的黑色罩袍，头戴遮住整个面容的尖顶头罩的人，也从不说话，交流的工具是他们手中那根能发出高压电流的合金鞭子，疼痛是指令，晕厥是失败，死亡是淘汰。
朗吉默默忍受着鞭痕的刺痛和骨头的酸楚，低垂着眼睑，像其他人一样表现出麻木和顺从。但在内心深处，一个并非源于他自己的念头清晰而执着——找到哥哥，找到真相。
这个念头如此自然，如此根深蒂固，伴随着一系列栩栩如生的记忆碎片——哥哥温暖的笑容，离别时塞给他的半块糖，母亲日夜以泪洗面的侧影，发誓要找回亲人的决心。
这些记忆细节丰富，情感饱满，支撑着他度过这非人的每一天，他从未怀疑过它们的真实性，因为怀疑的念头本身，也早已在潜意识层面被悄然引导和化解。
他是特殊的，尽管他自己并未完全意识到，除了那份寻找哥哥的执着，他还有一种模糊的感知力，在极度疲惫或疼痛刺激下，他能感觉到周围人情绪的粗糙轮廓——教官冰冷空洞的漠然，同伴们翻腾的恐惧、绝望或逐渐熄灭的求生欲。
他还能隐约触及这座要塞更深层的东西，脚下那庞大黑暗，错综复杂的结构深处，仿佛蛰伏着一头巨兽，一种原始的，冰冷的，无边无际的饥渴意志，如同缓慢搏动的地核，时刻散发着让人灵魂战栗的吸引力与排斥力。
正是这种若有若无的灵能敏感，让他被天使会的标记为圣选者，送到了这里。
第五天，他们被驱赶着穿过要塞底层一条宽阔的通道时，曾亲眼目睹了所谓的死亡天使，那是五个身穿黑白色动力盔甲的巨人，沉默地站在一处高台上，如同没有生命的雕像，但当一队因实在无法完成训练而被带出来的少年被推到他们面前时，雕像活了，没有使用武器，仅仅是覆盖着装甲的巨手挥动，伴随着令人牙酸的骨骼碎裂声和肌肉撕裂声，那些少年就像破布娃娃般被轻易拆解，鲜血溅在巨人冰冷黑白相间的盔甲上，迅速冻结成暗红色的冰晶。
那一刻，纯粹的恐惧攥住了朗吉，也攥住了每一个幸存者，同时他也注意到，所有和他们一同被送来的女孩，在进入血堡的第一时间就被带往了另一个方向，从此再无踪影。教官对此的解释只有鞭子。
队伍在一条通往上层牢房区的狭窄螺旋楼梯前停下，疲惫的男孩们机械地等待依次上楼，朗吉的位置靠近一扇狭小的观察窗，窗玻璃厚重模糊，布满划痕，他下意识地向外瞥去，外面是巨大的内部装卸广场。
就在这时——
呜！！！
刺耳尖锐的警报声毫无预兆地炸响，在封闭的石壁间疯狂碰撞回荡，震得人鼓膜发痛，男孩们一阵骚动，惊恐地四下张望，教官们立刻挥动鞭子，电光噼啪作响，抽打在几个乱动的孩子身上，强行压制了混乱。
朗吉趁着短暂的混乱和教官注意力分散的瞬间，迅速贴近观察窗，他看到广场尽头沉重的闸门正在隆隆升起，外面是浓得化不开的黑暗和呼啸的风，紧接着一辆接一辆残破不堪的装甲车颠簸着驶入。
这些车辆通体黑底白条纹，布满爆炸留下的凹痕和融穿的创口，有些甚至冒着黑烟，履带残缺。
挺稳后，犀牛的舱门哐当打开，一个个黑白色的巨大身影踉跄着走出，他们不再像朗吉初次见到时那样如同不可战胜的神只，所有人盔甲破碎，有的手臂不自然地弯曲，有的胸甲撕裂露出里面焦灼的血肉和蠕动的不明组织，暗沉粘稠的液体从盔甲裂缝中不断渗出。
尽管他们沉默着，但那种压抑的愤怒和挫败感，即使隔着厚重的玻璃朗吉也能感受到一丝。
几个看起来身份更高的黑白甲战士迎了上去，快速交谈，声音被警报和装甲运转的噪音干扰，断断续续，但朗吉凝聚起全部注意力，甚至不自觉地调动了那微弱的灵能去增强听觉——
“……损失……超过预期……”
“噬人鲨……反应很快……空中支援……”
“必须……求援……黑渊号……”
“……主人……有大事……”
“小心……有蛇……在暗处……”
就在此时，他看到更多黑白甲战士从两侧大门里走出来，人数估计有两三百，他从未意识到这些死亡天使竟然有这么多人。
就在朗吉试图捕捉更多信息时，背部传来剧痛。
啪！啪！
连续两下凶狠的电击鞭挞，几乎让他惨叫出声，一个教官不知何时已站在他身后，尖顶头罩下仿佛有无形的视线冰冷地刺向他。
“走！”
嘶哑、干涩，仿佛很久不曾使用的嗓音从头罩下挤出，这是朗吉十天来第一次听到教官说话，却比鞭子更让他心悸。
他不敢再停留，忍着痛楚，踉跄跟上队伍，螺旋楼梯似乎无穷无尽，石阶冰冷刺骨。
几分钟后终于到达上层牢房区，这是一条长长的，昏暗的走廊，两侧排列着紧密的铁门，每个男孩被鞭子驱赶着进入属于自己的那一间，门在身后哐当关上，落锁声清脆而绝望。
牢房狭小，四壁是粗糙的岩石，除了一张固定在墙上的金属板床和一个排泄用的地漏，空无一物。
灯光来自天花板上一个罩着铁丝网、亮度微弱的发光条。
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