他在位初期，由章献明肃皇后刘氏垂帘听政，直至明道二年（1033年）才开始亲政。
在位中期爆发第一次“宋夏战争”，经三年交战后，双方签订“庆历和议”。
其间，辽朝趁机以重兵压境，逼迫宋廷增输岁币，史称“庆历增币”。
伴随着日益严重的土地兼并现象，“三冗”危机更加突出；在废除郭皇后事件中，困扰北宋的党争问题开始出现。
严重的边患，沉重的赋税，加重了农民负担，使国内阶级矛盾尖锐。
庆历三年（1043年），赵祯任用参知政事范仲淹等开展“庆历新政”，企图整顿吏治，以缓解统治危机。
因反对势力庞大，改革旋即中止。
嘉佑八年（1063年）在东京福宁殿崩逝，享年五十四岁。
在位四十二年，为宋朝在位时间最长的皇帝。
全谥为“体天法道极功全德神文圣武睿[濬哲明孝皇帝”，庙号仁宗，葬永昭陵。
赵祯知人善用，在其统治时期，北宋经济繁荣，第一次兴学运动出现，科举制度不断改革，宋学勃兴，科学技术也得到了很大的发展。
《宋史》赞曰：“《传》曰：‘为人君，止于仁。’帝诚无愧焉。”
史家将其统治时期概括为“仁宗盛治”。
赵祯善书法，尤擅飞白书。
有《御制集》一百卷。
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