安徽庐州有一位少年，叫张平，自幼不爱读书，就喜欢舞刀弄剑，刺枪使棒，还拜了几个师父。
几年之后，张平学成武艺，开始闯荡江湖。由于他武艺高强，力气也大，又总是侠肝义胆，即便遇到比自己强大的对手，也能凭借掌中剑，以及自己的智慧，打败对方，所以几次路见不平，拔刀相助后，他就有了名气。
因为他喜欢在头上裹着红巾，所以周围人都戏称他是赤巾侠。
有感于人间不平事太多，所以张平把自己的名字改成了张不平。他说，一定要除尽自己看到的所有不平之事。
七月的一天，张不平到六安去办事，路上贪于赶路，所以错过了宿头。此时是夏季，天气晴朗，月色明亮，于是张不平就骑着马继续赶路。
没过多会儿，天上忽然阴云密布，大雨如注，无法赶路，张不平只好四顾，看到路边不远处，有一个草厝（音同醋，表示房子），于是就过去暂住。他把马系好，加快了脚步，来到房屋处，看到房子矮，只好弯腰进入。
很快，雨停了，天气又重新放晴。张不平一看，准备继续赶路。
这时候，他听到对面屋里传来了一阵声音，里面忽然有一个人探出了头，她披散着头发，露着手臂，手里拿着一个碗，正在接着屋檐上流下的雨水喝。显然，她是渴急了，不然不会喝这么脏的水。她手里的碗，似乎也是捡到的，破了一半。
借着月色，张不平看清了，那是个女子。
少女没发现张不平，还在接水喝。张不平向来胆子大，他拔出腰间宝剑，慢慢走过去，打算看个究竟。
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少女看到了张不平，转身要跑，张不平一个箭步窜到他跟前，揭开她的头发看了一眼，然后大声问：“你是人是鬼？赶紧说，免得我手中宝剑不饶人！”
少女胆战心惊，哆嗦地说：“是人，我是人！”
张不平又问：“你一个女子，在这里做什么？”
少女不肯说，满脸通红，但架不住张不平一直问，只好把自己的故事说了出来。
原来，这个美姬是李书生的小妾，本是滁州人，生下来母亲就死了，父亲是一位盲人，但是精通星象占卜之术，父女二人相依为命。
李书生本来是去金陵考试的，路过滁州，看到了美姬，一眼就被她的美色吸引了，于是就托人说媒，要娶美姬。美姬的父亲不愿意，因为李书生已经娶了妻子，再娶美姬，也只能做个小妾。
美姬自幼就读书，也得到了父亲的真传，所以她也会占卜算命。她算了自己的命，又算了李书生的命，得知其为世家子弟后，就主动跟父亲说，愿意做李书生的小妾。李书生大喜，拿出很多钱给美姬父亲，美姬的父亲便答应了。
李书生考完试后，从滁州经过，就简单和美姬举办了婚礼，然后把她带回家了。
美姬本来以为，自己能过上好日子。万万没想到，到了李书生家后，正妻容不下她，虽然不敢赶走她，但是经常欺负她，骂她，打她甚至虐待她。古代小妾地位低，要听从于正妻，所以美姬日子过得很苦。
你以为这就没了吗？错了，正妻越来越变本加厉欺负美姬。
一开始还只是打骂，后来正妻就让美姬做事，家里婢女都不用，都让美姬来做。美姬来了一年多，正妻也不让李书生和她一起睡。所以，美姬名义上是小妾，实际上连个婢女都不如，生不如死。
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三天前，美姬又被正妻一顿打，她衣服都破了，袖子被扯断了，簪子没了，浑身受了许多伤，而一向害怕妻子的李书生，眼睁睁地看着，根本不敢为美姬说一句话！
美姬多次有过寻死的念头，但她给自己算命，还是不错的，所以又总是抱着希望。这一次也是，她又给自己算命，只要卜辞上说：坚冰泮春，陌路逢亲。卵完石碎，替旧更新。
美姬看着这十六个字，大致知道了，自己似乎还有生机，于是就没死。只是，卜辞上说她会遇到亲人，她除了父亲，也没有亲人了啊，这让她想不通。但不管怎么样，她还是留了下来，活了下来。
次日早起，美姬像往常一样服侍正妻起床、化妆，结果不小心，她把正妻的玉钗给碰到地上，摔断了。
正妻大怒，说道：“这玉钗乃是我父母送我的嫁妆，我终身吉凶，都在钗子上。你故意把玉钗弄断，分明是诅咒我粉身碎骨。来人呀，拿棍子来。”
美姬吓得跪下来，正妻毫不手软，拿了棍子，扒了她的衣服，然后用手指头粗细的棍子打了她二十下。美姬痛得几次昏倒，玉背都是伤口、血迹。正妻怕打死她，不敢再打，告诫美姬：“一天之内，必须给我再买一个，否则我还要继续打你！”
美姬没有钱，李书生有钱也不敢给她，这一下，她实在受不了了，所以跑了出来。看到这里有房子，就躲在这里，因为太渴了，就捡了破碗接水喝。
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