正当是从清河堡拔营而归的前日，金军的大汗营帐里，除了四大贝勒，还跪了一位白衣秀士。
那秀士年方二十，很是清俊，与生俱来一股浓浓书卷之味。
坐在中殿的□□哈赤朗声大笑，对在场的诸贝勒言道：“此名臣孙也，其善遇之！”
那秀士领命退下后，望着明黄的金旗，和远处的崇山峻岭。他知道，山的后头，有一座城池，名作赫图阿拉。
十三岁之前，范文程从未去过赫图阿拉。那里名义上虽是明朝册封的建州卫，但人尽皆知，那里是胡人的地界。汉人不能去，胡人也不能来。在父亲口中，胡人是残暴和蛮夷的代名词。很长一段时间里，他也是这样以为的，直到他师从龚先生的那一日起。
龚先生总是吹嘘，他曾在赫图阿拉里头待过些日子，还跟鞑王平起平坐，一起吃过饭，吃的是野狼肉。可是没人信他，除了他会说上几句谁也听不懂的女真话外，谁也不知道他是不是真的去过赫图阿拉。
范文程生在沈阳卫的文官屯，所以他天生下来的使命，就是做个秀才。明朝重文轻武，在辽东也不例外。有时候他也常常跟同门感叹，“我们祖上出了名臣范文正公，出了宰相，出了兵部侍郎……真希望有朝一日，我也能入宗祠，光耀我范氏门楣。”
龚先生很欣赏他，时常把他独自留下，畅谈心事。尤其是父亲病故后，家中拿不到俸禄，只能变卖家产来填饱肚子，龚先生知道这个情况，便时常留他一起用食。
一日饭间，龚先生问他：“你是范文正公的后人，那你所言的兵部侍郎，莫不是范鏓？”
“是的，正是我的曾祖父。”
龚先生若有所思，“如此光耀，范家不过三代，怎就沦落至这步田地了？”
“嘉靖年间，大同五堡兵变，乱军引鞑靼游骑至居庸关，曾祖直言不讳，急奏先皇，便被宰相严嵩给诬告，欺君罔上，肴乱国事，至此没落。”
“所以你想从仕，以光宗耀祖，重振范氏？”
范文程点头，踌躇满志道：“世祖范文正公曾咏过：‘士当先天下之忧而忧，后天下之乐而乐也。’我自小便此为标杆，悬梁自勉。”
龚先生听到他的志向，很是赞许，却也会在末了补上一句：“若人人皆有这份忧心天下的心就好了……大明南戚北李的时代，已经一去不复返了啊。”
那时范文程并不明白，先生为何会感叹这最末一句。时龚先生门下，有辽东各路世袭名将的后裔，皆是非富即贵，范氏一族虽为名仕之后，曾祖范鏓曾兵任兵部侍郎，举家从原籍江西迁来沈阳，最后因伉直忤严嵩而离任。祖父为指挥同知，得辽东总兵李成梁关照，到了父辈，已是门庭冷落。比起门下其他络绎不绝的拜师授业者，显得毫不起眼。当时有一门生，乃是宁远望族之后，名叫做祖大寿。祖氏一族，自宣德年间便世袭宁远卫军职，到了万历年间，已是宁远镇守宁远的援剿总兵官，跟随李成梁，任辽东副总兵官。
这个祖大寿，分明是一副习武的体格，大字不识几个。或许是家中有意让他充实些为人处世之道，才带到了龚先生门下。每每先生聊及时事，祖大寿便说：“辽东外犯不断，弃笔从戎，才是正途。”
惹得众人哄堂大笑。没过不久，他便离开的学堂，听说后来真的做了武将，借着祖家的门楣，一路攀升。
万历四十八年，神宗皇帝驾崩，紧接着明宫爆发了令天下人唏嘘不已的“移宫案”、“红丸案”。然而这大金的都城赫图阿拉，发生了另外一件大事。自休弃大妃、罪诛大福晋后，九月，汗王又宣布废黜大贝勒代善的太子名位，而立阿敏、莽古尔泰、皇太极、德格类、岳托、济尔哈朗、阿济格、多铎、多尔衮为和硕额真，共议国政。
这天早朝，汗王正读着谍报，范文程和宁完我、佟养性、刘兴祚等一众汉臣便立在旁侧。汗王读到一半，突然抬了抬眉毛，声如洪钟地念道：“这个被熊廷弼亲自上奏表彰的靖东营游击，是何许人也？”
范文程恭敬地答：“此人乃前宁远总兵祖仁的次子——祖大寿。”
“祖仁……莫不是万历年间李成梁麾下的大将？”
“回汗王，正是。”
“没想到，连这祖仁的儿子都能提刀上阵了……”
佟养性忙不迭禀告：“汗王，比起这区区一个游击，眼下更是该担忧那坐镇皮岛的总兵毛文龙。”
立在对面的一品总兵扈尔汉嚷道：“毛文龙，上次让这小子捡了便宜，夺了镇江去，他还想上天了不成？”
另一位一品官是扬古利，又言：“这小儿自以为立了奇功，其实不过一介莽夫罢了。”
佟养性说：“非也，非也。”
汗王追问道：“佟将有何见解？”
“这个毛文龙，原家在江南，驻守辽阳时，娶了一妾文氏，得一子名作毛承斗。当日我大金征辽阳时，听闻其妾文氏死于战乱，毛承斗被其部下救出，捡回一命。此事令他耿耿于怀，才处心积虑想要反咬一口，偷袭了镇江。”
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