刘备听了这话非常惊讶地感谢说：“我怎么敢当此重任！”水镜先生说：“如今天下的奇才都聚集在这里，你应该去寻求他们的帮助。”刘备急忙问：“奇才在哪里？是谁？”水镜先生说：“有两个人叫伏龙和凤雏，只要得到其中一个就可以安定天下。”刘备问：“伏龙和凤雏是谁？”水镜先生拍着手大笑说：“好！好！”当刘备再次询问时他却说：“天色已晚将军可以在这里暂住一晚明天我再告诉你。”说完就命令小童准备酒菜招待刘备并将他的马牵到后院喂养。
刘备吃完饭后就在草堂旁边休息。他一直在思考水镜先生的话无法入睡。夜深人静时他突然听到有人敲门进来水镜先生问：“元直你怎么来了？”刘备立刻起床偷听只听到那人回答说：“我早就听说刘表善于辨别善恶特意去拜访他。但是见面后我发现他只是个虚名而已他能够识别善人却不能善用恶人也不能铲除。所以我写了封信告别他来到这里。”水镜先生说：“你怀有辅佐君王的才能应该选择明主侍奉怎么能轻易去见刘表呢？而且英雄豪杰就在你眼前你自己却不认识。”那人说：“先生说得对。”
刘备听到这话心中大喜暗想这个人一定是伏龙或凤雏中的一个他很想立刻出去见面但又怕太冒失。
等到天亮，刘备请求会见水镜先生，问道：“昨天晚上来的人是谁？”水镜先生说：“他是我的朋友。”刘备请求与他见面，但水镜先生说：“他打算去投奔明主，已经到别的地方去了。”刘备请问他的姓名，水镜先生只是笑着说：“好！好！”刘备再次追问：“伏龙、凤雏，究竟是谁？”水镜先生也只是笑着回答：“好！好！”
刘备恳请水镜先生出山相助，共同扶持汉室。但水镜先生说：“我只是一个山野闲散之人，不能胜任世事。自会有比我强十倍的人来助你，你应该去寻访他们。”正谈论间，忽然听到庄外有人喊马嘶，小童来报：“有一位将军，带着数百人来到庄上了。”刘备大惊，急忙出去查看，原来是赵云。刘备大喜，赵云下马进来说：“我昨晚回县里，找不到主公，就连夜追查到这里。主公应该尽快回县里，只怕有人会在县中厮杀。”
刘备辞别了水镜先生，与赵云上马投奔新野而来。走了不到几里路，又有一队人马来到，原来是关羽和张飞。相见之后都非常高兴。刘备讲述了自己跃马檀溪的经历，大家都感到惊讶。
回到县中后，刘备与孙乾等人商议此事。孙乾建议：“可以先写一封信给刘表，告诉他这件事。”刘备采纳了他的建议，立即让孙乾带着书信前往荆州。刘表召见孙乾并询问情况。孙乾呈上书信详细说明了蔡瑁设谋相害以及刘备靠跃马檀溪逃脱的情况。刘表大怒立即召见蔡瑁并责骂道：“你怎么敢害我的弟弟！”他命令将蔡瑁推出去斩首。但蔡夫人出来哭着求情刘表的怒气才稍微平息了一些。孙乾也劝说道：“如果杀了蔡瑁恐怕会让皇叔在这里难以安居。”于是刘表只是责备了蔡瑁一番然后释放了他并派长子刘琦和孙乾一起去向刘备请罪。
刘琦奉命前往新野刘备热情接待并设宴款待他。酒酣之际刘琦突然泪流满面。刘备询问原因刘琦说：“我的继母蔡氏常常有谋害我的心思。我没有办法避免灾祸幸好有叔父指教。”刘备劝他以“小心尽孝自然无祸”为准则。第二天刘琦含泪告别刘备骑马送他出城并指着自己的马对刘琦说：“如果不是这匹马我已经成为泉下之人了。”刘琦说：“这不是马的功劳而是叔父的洪福啊。”说完两人相别刘琦哭着离去了。
刘备回到城中忽然看见市场上有一个人穿着葛布袍子皂色绦带黑色鞋子边走边长歌而来。他唱道：“天地反复啊战火将要熄灭；大厦将倾啊一木难以支撑。山谷里有贤人啊想要投奔明主；明主寻求贤人啊却不知道我在哪里。” 刘备听到歌声心中暗想：“这个人莫非就是水镜先生所说的伏龙、凤雏吗？”于是他下马与那人相见邀请他到县衙里询问他的姓名。那人回答说：“我是颍上人姓单名福。早就听说使君您招贤纳士想要来投奔您但不敢贸然前来所以在市场上唱歌以引起您的注意。” 刘备非常高兴将他待为上宾。
单福说：“刚才使君所骑的马请让我再看一看。”刘备命人去掉马鞍将马牵到堂下。单福说：“这不是的卢马吗？虽然是一匹千里马但却会妨碍主人不能骑啊。”刘备说：“已经应验过了。”于是详细讲述了自己跃马檀溪的经历。单福说：“这是救主不是妨主。但最终还是会妨碍一个主人。我有一个办法可以禳解。”刘备问：“愿意听听禳解的办法。”单福说：“您心中如果有仇怨的人可以将这匹马赐给他。等妨碍过了那个人之后您再骑它自然就没事了。”刘备听后变色说：“您刚到这里不教我以正道却教我做利己妨人的事情我刘备不敢听从您的教诲。”单福笑着道歉说：“以前听说使君仁德但没敢相信所以用这话来试探您。”刘备也改变态度起身道歉说：“我刘备怎么能有仁德及人呢？只希望先生能教我。”单福说：“我从颍上来到这里听到新野的百姓唱歌说：‘新野牧刘皇叔；自从他来到这里百姓们就丰衣足食了。’可见使君的仁德已经惠及到了百姓。”于是刘备拜单福为军师调练本部人马。
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