师爷骑着毛驴，烈日直射，他一边赶路一边擦拭着汗水。方才跟随老爷与祝宏洽谈，结果未能成功，对此他早有预料。毕竟祝家庄以前曾与官府兵戎相见，双方积怨已深，无论从哪个角度看，都不太可能轻易握手言和，不过是表面维持着和平罢了。
“老爷，祝家庄不肯给我们人手，他不做出表率，季宏两庄的人恐怕也不会相助。”师爷对着车架说道。他满心希望老爷能够飞黄腾达，如此一来，自己的地位也能水涨船高，毕竟官府还欠着他不少银两呢。
“祝家庄自是祝家庄，祝宏不愿表明立场，这可不行。他如今已陷入两难之境，退路尽失。季宏两庄的人依靠祝家庄生存，要说他们彼此能和睦相处，我实难相信。做生意之时，你可以让他人参与，如此不会彻底撕破脸皮。只要不让他人势力过度膨胀，便能借助他们的力量保全自身，营造出大家同处一条船上的假象。为了利益，他人也不会强烈反抗。如今，形势即将发生变化……”
苏尚的声音从车厢内传出。她感受着夏季的闷热，心中所想的，却是相公的谋划。
或许，这便是相公布下的棋局，在黑暗中点亮明灯，她只需顺着道路，稳步前行即可。此刻，彼此间的默契，让她心中涌起难以言喻的喜悦。
苏尚拜访祝家庄之事，季宏两庄也有所耳闻。因此，当苏尚前来时，他们很快便出面接待。与祝宏相比，二人的态度要热情许多。
县令的身份，分量着实不轻。秦国向来重官轻民，在外行走之人，皆能深切体会。无论何人，只要有官场朋友，待遇便截然不同。
先前大商户找他们合作时，他们或许还会犹豫不决。如今，县令亲临，季宏二人心中不禁生出别样念头。
现任秦皇大力鼓励商业，市面上货品流通极为自由，除了必要管束的物品，几乎全由市场自行调控，这使得许多人纷纷投身商业，包括江湖门派等。
无论他们如何行事，最终都无法避开官府与朝廷。最为关键的是，官府已然成为利益链中的一环。当这条利益链摆在季宏二人面前时，只需稍作援手，便能一同前行，这着实让人心动不已。
受到接待后，三人来到树荫下歇息，桌上摆放着凉茶。苏尚身着便服，虽无千金小姐的贵气，此刻却颇具文人雅士的风范。交谈之间，又隐隐透露出几分狡黠，仿若狡黠的狐狸。
“方才本官已与祝宏谈过，他拒绝了。所以，这桩好事便落到二位庄主头上，不知二位可有合作意向？”苏尚面带微笑，轻抿茶水，笑着问道。
季庄主神色凝重，说道：“意向自然是有的，可苏大人应当清楚水梁山的局势。小小的泗水县，真能确保我们的安全吗？倘若其他势力心生嫉妒，出手打压，或是使用一些手段，我们恐怕将血本无归啊。”
苏尚放下茶盏，语气轻松地说道：“若是血本无归，那也是我们官府的责任。二位庄主只需出人即可。实不相瞒，如今在水梁山，泗水县这片区域尚无人与官府合作。本官知晓哪些人对官府不满，心怀敌意，但他们不敢轻易动本官的性命。你们前来合作，便是第一批与官府携手之人，如此优厚的好处，你们还在犹豫？”
宏庄主沉住气，苏尚最后那句话确实极具诱惑。然而，他们二人所担忧的，是苏尚这位县令无法站稳脚跟，无法发展壮大势力。若真是如此，牵一发而动全身，届时他们二人恐难有好下场。
于是，他说道：“苏大人所言好处我们知晓，可坏处也摆在眼前。若真出了事，苏大人能够全身而退，可我们两庄子，数百口人，今后如何在水梁山立足？莫说其他势力，就连祝宏到时恐怕也难以保全我们。”
“既然话已至此，便无需隐瞒。”苏尚深吸一口气，站起身来，目光望向水龙岗这片大山，“祝宏如今已骑虎难下，他毫无靠山，徐虎想要对付他，不过是一念之间。没有你们的支持，他绝无可能战胜黑虎寨。他不想开战，你们同样不想，所以你们三个庄子，一辈子都只能被困在这穷乡僻壤！”
苏尚语气加重之时，季宏两位庄主的脸色也愈发难看。苏尚神情冷峻，回头看向二人，脸上浮现出一丝同情之色，轻笑道：“即便朝廷这两年无法攻下魏国，那也是迟早之事。本官到泗水县任职不过短短三年，若做不出成绩，大不了离开便是。我依旧是苏家的大小姐，我相公也仍是监药司的上官，前途一片光明，我苏家依旧是南州府的药行皇商。而你们呢，到头来还是一无所有，不过是乡野村夫……”
这些话听起来颇具讽刺意味，季宏二人虽不敢发怒，但脸色已是铁青与煞白交织。
无奈之下，苏尚所言确实在理。在外人眼中，他们确实只是乡野村夫、乡下人。想要作威作福，也只能在水梁山这片地界。而如今这般局势，正如苏尚所言，究竟能维持多久，无人知晓，唯一能确定的是，改变的那一天终会来临。
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