于是八月十五中秋之后，吉义先发兵一万做前军，由赵军材、叶柏、裘珍、裘宝等将率领，加上盘兴勉、覃万户两部四千余人，共一万四千之众，向西攻打西南诸侯。首当其冲是桂北节度使第五强。
要出兵之时，有原属乔嘉言而投降义军的广州本地官员，向吉义进谏道：“大王出兵，要讲吉利。‘万四’不吉，无论是官话还是本地话里，皆与‘万死’相近。还请大王多发些兵或少发些兵，不能用万四之数啊！”
吉义还没答言，要作为前军先锋官的赵军材大笑道：“哈哈哈哈！万死便万死，俺们响当当的军人，哪个不是万死不辞！俺赵军材若能为大王扫平西南，死亦无憾！”
叶柏附和道：“是极！我等军人，若无万死不辞之决心，那么上阵打仗反而更容易死了！因此这个万四之数，我等并不推辞，请大王发兵便是。”
裘珍、裘宝齐道：“请大王发兵便是！”
吉义见诸将英勇无忌，点头道：“好。那么我便发兵万四，付与你等进军。你等有勇气很好，也须小心，桂北山林茂密，易被伏击，谨慎前行，莫要冒进。”
诸将齐道：“领命！”
吉义道：“那么你等先行，倘若有难处，我将亲自率军做后援。”
诸将齐道：“得令！”
赵军材上前领了令箭，道声：“末将们告辞！”领着要出发的诸将大步流星去了。
吉义让主力军继续休息一阵。盘兴勉、覃万户两部远来疲劳，再多休息两日再走，吉义派蒋斗器、方福基率领内河船队溯着西江而上，送盘兴勉、覃万户两部走水路攻打桂北，可以省力得多。
前军一万四千人水陆并进，首先进攻的目标是封州。
封州是个很小的州，所辖仅有封川、开建两县，故又称封开。该州虽甚小，但地当西江中游转下游的要冲位置，又是桂粤边界，距离桂南道重镇梧州仅有数十里之遥。在岭南开发初期，封州与梧州原本是一个县，叫做广信县，历史上具有非常重要的地位，曾经作为交州州城，是整个交州的政治中心。但后来交州细分为交、桂、粤三部分，广信一带不再位于交州的中心地带，而是变成位于桂、粤之间的边界地带，重要程度就大为下降，又降格为广信县。桂在广信之西，故又称广西；粤在广信之东，故又称广东。广信县的原区域后来演变成梧、封两州，分别归入桂、粤管辖。
在乔嘉言失守广州败逃之时，原驻扎在广州西北面要塞军镇牛鼻镇的两家诸侯援军，第五能所率的桂北节度使军队与朱恒扬所率的桂南节度使军队，不敢去救广州——去就也就是送死而已，越海义军攻克广州，士气正盛，谁敢撄其锋芒？他们便向梧州撤退。撤到封州之时，朱恒扬感到封州位置十分关键，便建议第五能不要再撤了，一同合兵据守封州。
如今的封州，政治地位是大为下降了，军事地位可没有下降。西江还是那条西江，封州位于西江主流浔江与支流贺江合流之处。船队来到这里可以走浔江西入桂地，也可走贺江北上湘西。因此封州不但是陆路要冲，还是水路要冲。水路对于军队行军具有重要意义，对于后勤作用更大。当年祖龙皇帝派出五十万大军下岭南，后勤如何保障？后勤无保障的话，军队必败无疑！为此特地先挖了灵渠等多条运河，沟通长江流域与珠江流域。如此一来，后勤船队可以源源不绝载送粮草、军器开赴岭南，军队才能南下作战。水路就是保障军队作战的命脉，岂不重要？封州地处陆路与水路双重要冲，军事地位岂不重要？
朱恒扬明白封州的重要，故此邀第五能据守封州。但第五能只是个纨绔子弟，既没有军事眼光，又欠缺胆量，断然拒绝，只要撤回自家的领地去。朱恒扬陈述为何要据守封州的道理。第五能不但不听，还抱怨道：“封州是你家梧州的屏障，你要我军助守封州，可不是太会打算了么？我只回我家的贺州去守。”
朱恒扬听了有些着恼，但还是好言好语道：“有道是‘唇亡齿寒’，我家若败，你家断然好不得。再说你家才是吉义的仇家，只因你伯父第五豪大人当年要抓吉义的妹子，所以后来死于吉义之手。吉义如今势大，必不能放过你家。”这样一说，以为能触动第五能，明白当下形势两家只有紧密联合的道理。
不料第五能仍然无动于衷，反而恼怒于被揭了家丑，叫道：“要你管我家与吉义之仇？我家自有应对之策！纵然你再花言巧语，休想我家替你家费兵费粮守封州！”说罢拂袖而去。
朱恒扬大怒，但拿第五能如此冥顽之人无可奈何，只有派心腹家将速回本家首府邕州，向朱恒威禀明情况。
朱恒威得讯有些心乱如麻，感到自家虽然有些势力，自己也颇能用兵，但仍然不是吉义的对手，光凭自家很难抗住吉义的进攻。自家虽然跟吉义无冤无仇，但吉义是义军，本来就是要对官军作战的，并不用有冤仇才来攻打。当下之计，只有联合别家诸侯一同对付吉义，但是西南六家诸侯各有矛盾，要齐心协力起来很难。这可如何是好？朱恒威一时难以决策，先派人告知朱恒扬，同意占据原属乔嘉言地盘的封州，作为自家重镇梧州的屏障。
朱恒扬掂量实力，不愿与吉义作战，但为了保住自家地盘，不战又能如何？不战就只有灭亡了。如果丢掉地盘逃走的话，哥哥朱恒威作为节度使必然给朝廷治罪，全家人都不会有好下场，搞不好惹得皇帝龙颜大怒，满门抄斩都不一定！毕竟皇帝可是众所周知的大昏君，从来好大喜功，只喜欢听胜报，不喜欢听败报。车骑大将军段仙芝屡吃败仗，但他深得皇帝宠信，打了败仗能哄皇帝说是打了胜仗，不受罚反而受赏。自家可没有那样的本事哄皇帝。因此朱恒扬硬着头皮准备迎战，犒赏所部将士，修缮封州城池。
（待续）
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