大明万历十二年三月。
西历1584年。
春寒料峭的气息尚未完全从英伦三岛退去，但位于英格兰西南海岸的普利茅斯港，却因为一支来自遥远东方帝国的庞大船队的到来，而提前沸腾起来。
历经近一年的惊涛骇浪、疾病缠身与漫长等待，大明礼部尚书、钦命出使英格兰正使张四维，终于踏上了这片传说中的土地。
他乘坐的旗舰在数艘护卫舰船的簇拥下，缓缓驶入普利茅斯港深水锚地。
船首那面巨大的日月旗，在北大西洋略带咸腥的海风中猎猎招展，向岸上翘首以盼的人群宣告着天朝使者的降临。
港口早已被肃清，并做了精心的布置。
码头上，一队队身着猩红制服英格兰卫兵肃立如林。
在他们前方，站着英格兰方面迎接的核心人物，以女王伊丽莎白一世陛下特使身份前来的托马斯·希尔莫尔爵士，以及代表枢密院的重臣威廉·塞西尔勋爵。
两位重臣皆身着最隆重的天鹅绒礼服，佩戴着象征身份与荣誉的勋章绶带，神情庄重而充满期待。
在他们身后，则是普利茅斯当地的官员、贵族以及闻讯赶来的好奇市民，人头攒动，形成了一道壮观的迎接人墙。
当大明船队稳稳停靠，放下沉重的舷梯时，岸上响起了一阵庄重而略显奇异的乐声。
这是英格兰方面精心准备的迎宾礼乐——由小号、长号、竖笛、鲁特琴和定音鼓组成的宫廷乐队，奏响了代表最高规格欢迎的进行曲。
雄浑的铜管声与优雅的弦乐交织在一起，在港口上空回荡，充满了盎格鲁-撒克逊式的隆重与热情。
乐声之中，所有人的目光都聚焦在那高耸的福船舷梯顶端。
片刻之后，一位身着大明正一品文官绯红袍服、头戴乌纱帽、腰系玉带的身影，出现在了那里。
正是大明礼部尚书张四维。
虽然海途劳顿在他脸上刻下了更深的痕迹，鬓角也已染上更多风霜，但此刻他身姿挺拔，神情肃穆而从容。
天朝上国重臣的威仪，在他沉稳的步伐和深邃的目光中展露无遗。
张四维在随行副使张丁征、护卫武官以及数名身着青色官袍的属官陪同下，缓缓步下舷梯。
他的脚步落在普利茅斯坚实的土地上，面容保持着平静，但心里面却是非常激动的。
终于活着来到这里了。
托马斯·希尔莫尔爵士和威廉·塞西尔勋爵立刻迎上前去。
双方在距离数步之遥处站定。
张四维依照大明礼制，双手抱拳，行了一个拱手礼，动作流畅，气度俨然……
与此同时，张丁征身边一位经过精心培养、通晓拉丁语和英语的青年翻译官立刻上前一步，用清晰而恭敬的语调，翻译着张四维所说的话。
“我乃大明礼部尚书张四维，乃大明帝国大皇帝陛下钦命礼部尚书，特奉吾皇旨意，远渡重洋，前来觐见英格兰女王伊丽莎白一世陛下，并致以吾皇陛下最诚挚的问候与祝福……愿两国邦交永固，友谊长存……”
托马斯·希尔莫尔爵士听罢翻译，脸上露出热情而尊敬的笑容。
他右手抚胸，向着张四维深深鞠躬回礼。
威廉·塞西尔勋爵也紧随其后行礼。
托马斯·希尔莫尔爵士就是出访北京城的，他实际上只比张四维早三个月回到英格兰。
“尊贵的尚书阁下，托马斯·希尔莫尔谨代表英格兰女王陛下，至高无上的伊丽莎白一世，对您及尊贵的大明帝国使团的到来，致以最热烈的欢迎和最崇高的敬意……”
“女王陛下对您的远道而来极为重视，已在伦敦翘首以盼多时。您的勇气与毅力，穿越如此浩瀚凶险的海洋，令我等深感钦佩……”
翻译官迅速将话语转述给张四维。
张四维微微颔首，以示感谢。
接着，威廉·塞西尔勋爵也表达了欢迎之意，并开始介绍接下来的安排：“尚书阁下，女王陛下已为您和尊贵的使团在伦敦准备了最舒适的住所……”
“从普利茅斯到伦敦的王家大道也已安排妥当。我们将提供最舒适安全的马车，沿途会有卫队护送。预计行程需要数日，女王陛下希望您能稍作休整，以最佳的状态在伦敦相会。”
翻译官详细转述了行程安排。
张四维对此表示感谢，并表达了尽快觐见女王陛下的意愿……
码头上，英格兰卫兵们再次举戟致敬，乐队重新奏响了欢快而宏大的乐章。
在无数英格兰人好奇、惊叹、敬畏的目光注视下，大明礼部尚书张四维，这位来自遥远东方的绯红重臣，在托马斯·希尔莫尔爵士和威廉·塞西尔勋爵的亲自陪同下，登上了早已准备好的、装饰着王家徽章的豪华马车。
长长的、由英格兰卫兵护卫的车队，缓缓驶离了喧嚣的普利茅斯港，踏上了通往伦敦的王家大道……
英格兰方面展现出了前所未有的超高规格礼遇。
他们深知这支来自神秘富庶的东方古国的使团意义非凡，不仅关乎贸易前景，更关乎英格兰在欧洲乃至世界的声望。
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