暮色渐合，草原上最后一抹霞光散去，将西天染得一片殷红。
杨炯在乌古论营地盘桓三日，补给已毕，耶律拔芹那含情凝睇的模样虽在心头掠过一丝涟漪，却终究被军旅铁律压下。
别过忽兰、萧崇等契丹贵女后，便率军直趋克鲁伦河流域，赴那塔塔尔部之约。
全军经休整补给，人如虎，马如龙，精神倍长。加之越往北行，地势渐高，已入蒙古高原腹地，牧草稀疏，罕有高过膝者，视野极为开阔，行军速度自然更快了几分。
连日奔袭，但见天似穹庐，笼盖四野，胸中豪气顿生。
这日地形悄然变换，茫茫草原渐次被起伏的矮丘与片片沼泽替代，河流亦如银蛇盘绕，陡然多了起来。
杨炯正于中军督促将士小心前行，忽闻一声尖厉啸叫破空而来，其声清越，直透云霄。
众人抬头望去，但见两只神俊非凡的海东青自天际线下倏然飞出，双翼舒展，毛羽在夕阳下闪烁着钢铁般的光泽，在大军头顶盘旋数匝，鸣三声传讯。
不多时，蹄声骤响，一队斥候飞驰而至，为首者正是贾纯刚。他滚鞍下马，拱手禀道：“王爷，前方不足五里，便是塔塔尔部营地所在。只是……”
贾纯刚语带迟疑，眉头紧锁。
杨炯见他神色有异，又见日头西沉，暮霭四起，心中微觉不安，问道：“有何不妥？但说无妨。”
贾纯刚道：“末将也说不准，只是处处透着蹊跷。部落游牧，按例必遣游骑巡狩四方，我等已逼近其营地三里，竟未遇一兵一卒哨探，这……实在于理不合。”
杨炯闻言，双眉微蹙，转首看向身旁的耶律倍，沉声问道：“你姐的调兵文书，应是早已送到了吧？”
耶律倍亦是面露疑惑：“八百里加急快马，辅以海东青传讯，断无延误之理。塔塔尔部岂有不知之理？”
一旁的娜仁托娅按捺不住，开口道：“陛下，不如让我先去探看虚实。我身为塔塔尔别吉，纵有变故，料他们也不敢对我如何。”
杨炯不待她说完，便摆手制止，目光锐利，扫视前方暮色：“不可！前方情势不明，他们早该出迎圣驾，此刻却寂无声息。若非部中生变，便是已遭他人鹊巢鸠占！”
当即，杨炯声音转厉，大声下令：“全军听令！变雁形阵，戒备前行！”
号令一下，训练有素的五千精锐顷刻间分为两翼，左右排开，前列劲弩蓄势，中列强弓引而不发，后列刀斧手目光炯炯，如一只巨大雁翼，悄无声息地向营地合围而去。
“王爷！”一声呼喊自身后传来。
杨炯回头，见刘文典一身轻甲，快步奔至。
其麾下三千“风”字军，乃是新近编入麟嘉卫的重甲骑兵，人马皆披重铠，乃是军中砥柱。
来到近前，刘文典拱手道：“王爷，末将‘风’字军弟兄，可有何战斗任务？”
杨炯目光扫过那三千静立如铁塔的骑兵，招刘文典近前，压低声音道：“老刘，塔塔尔部此事古怪，我恐其中有诈。
你速率‘风’字军弟兄，借此地水泽隐匿行踪，伏于左近。待我信号，若见三支红箭升空，便是事态有变，你即刻引兵来援，不得有误！”
刘文典一怔，粗声道：“王爷何必如此麻烦？凭咱们这些兄弟，一个冲锋便能将那营地踏平，擒了那主事之人，有何阴谋问不出来？”
杨炯摇头，伸手拍了拍刘文典坚实的肩甲，正色道：“使不得！这三千塔塔尔骑兵，将来是要与我等并肩远征的袍泽。若此时以力相逼，种下嫌隙，他日战场之上，局势瞬息万变，如何能托付后背？
切记，非到万不得已，不可妄动刀兵。”
刘文典虽觉不忿，却知杨炯思虑周详，只得拱手道：“末将遵命！王爷放心，若那群蛮子真敢包藏祸心，老子定将他们剁成肉糜！”
言罢，拨转马头，低喝一声，引着“风”字军如潮水般退入暮色与丘陵之中，顷刻间踪迹皆无。
杨炯目送他们离去，随即不再停留，催动坐骑，随着大部队向那灯火隐约之处疾驰。
夜色悄然笼罩大地，远处塔塔尔部营地却是灯火通明，人声鼎沸。
但见数百座营帐星罗棋布，中央空地篝火熊熊，映得半边天都泛着红光。空气中弥漫着烤炙牛羊肉的浓烈香气，夹杂着马奶酒的醇厚味道。
无数塔塔尔士兵穿梭往来，吆喝笑闹，一派烹羊宰牛、犒劳三军的欢腾景象。
大军刚一接近营地外围，便见一簇人马举火迎来。
为首一员中年将领，生得虎背熊腰，面皮微黑，一部络腮胡须更添几分彪悍。
他快步上前，对着耶律倍的金顶王旗方向单膝跪地，声若洪钟：“末将塔塔尔部万夫长失吉忽图，恭迎陛下圣驾！甲胄在身，不能全礼，陛下恕罪！”
耶律倍端坐马上，并不即刻令他起身，只淡淡问道：“失吉忽图将军，朕与大军已至营门，何以不见巡哨通报？尔等莫非不知王师将至？”
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