时过霜降，洞庭湖畔的鹿角镇已渐染秋寒。
晨起时分，湖面常笼着一层薄薄的雾霭，远山近树皆朦胧如淡墨渲染。
镇东首临湖处，有一处偌大宅院，门楣上悬着黑漆金字的匾额，上书“汀兰别院”四字，笔力遒劲，颇有风骨。
这别院乃是楚家祖屋，楚夫人常年居此静养。
院落占地颇广，内中亭台楼阁错落有致，引洞庭活水入园，凿成湖泊，湖上架着九曲回廊，廊边遍植兰草。
此时秋深，兰草虽已凋零，但那湖中残荷点点，偶有枯叶承着夜露，晨光一照，便滚作珍珠般的水珠子，倒也别有一番萧疏清寂的韵味。
湖心深处，建着一座三层阁楼，名唤“听涛阁”。此刻阁中正传出人声，时高时低，隐隐透着剑拔弩张的气息。
而阁楼对岸，临水筑着一方小小的钓台，台上摆着竹椅、矮几，几上置着茶具并一碟桂花糕，已然凉透。
杨炯便坐在这竹椅之上。
他穿着一件月白色云纹直裰，外罩鸦青色鹤氅，手中持着一杆湘妃竹制的钓竿，竿梢悬着一线，垂入澄澈的湖水之中。
湖水极清，能见游鱼数尾，银鳞闪烁，在残荷茎秆间穿梭嬉戏。可奇怪的是，那鱼钩上分明空空如也，未挂饵食。
他已这般坐了将近两个时辰。
身后三步处，立着一位白衣女子。这女子生得极美，肌肤胜雪，眉目如画，偏生闭着一双眸子，长睫如蝶翼般静静垂覆。
她穿着一袭月白绫裙，衣袂飘飘，纤尘不染，手中握着一柄连鞘长剑，剑柄上系着淡青流苏，正是妃渟。
自那日从梅山归来，她便一直想与杨炯辩一辩华夷之防、王化之道。
可回鹿角镇后，杨炯收了几封密报，脸色便沉凝下来，今日天未亮就独自来这后院垂钓，一坐便是大半日。
妃渟虽目不能视，可耳力、感知却远胜常人。
她能听见水中游鱼摆尾划水的细微声响，能感知到鱼儿绕着那空钩游弋，却无一上前咬饵。
更能察觉到，杨炯的呼吸时而悠长平缓，时而短促紊乱，显然心绪纷杂，并非真在钓鱼。
她抿了抿唇，正欲开口相问，忽听对岸阁楼中传出一声苍老的怒喝：
“楚夫人！你莫要欺人太甚！咱们几家世代居于荆楚，同饮洞庭水，同祭屈子祠，数百年来同气连枝、守望相助！
如今秋丫头攀了高枝，嫁入天家，便翻脸不认人，反过来捅同乡的刀子？这是什么道理！”
这声音洪亮震耳，显是养尊处优惯了，带着不容置疑的威势。
随即，一个清冷的女声响起，如碎玉击冰，字字清晰，直透人心：“赵世伯此言差矣。今日我请诸位叔伯前来，并非与你们商量，而是知会。
荆楚之地，未来必将成为西南心腹，最不济，也是下一个富庶江南。该说的话，我早已说尽，诸位若仍只顾眼前蝇头小利，罔顾百年繁盛之机，那便休怪我不念旧情。”
“旧情？”另一个尖利的女声嗤笑道，“秋儿，你这话说得轻巧！你如今是代梁王府说话，还是代朝廷说话？
咱们这些老骨头，在洞庭湖经营数十年，码头、船队、货栈、人脉，哪一样不是呕心沥血挣来的？
你轻飘飘一句‘纳入荆湖市舶司’，就要咱们将半生心血拱手让人？日后看人脸色吃饭，仰人鼻息过活，这便是你口中的繁盛？”
阁中静了一瞬。
钓台这边，杨炯握着鱼竿的手微微一顿，随即又恢复如常。
妃渟侧耳倾听，眉头轻蹙。
良久，郑秋的声音再度响起，多了几分凛冽的寒意：
“张姨母，您说的‘呕心沥血’，是指码头扛包的百姓，三十年工钱只涨了三文？是指货船往来，层层盘剥，货值十两，到苦主手中只得二三两？是指逢年过节，各家各户须向诸位‘孝敬’，否则寸步难行？”
她顿了顿，语气陡然转厉：
“我今日来，不是要夺诸位家产！恰恰相反，是要请诸位入荆湖市舶司序列，共享海运发展之红利！
张肃将军已兵进升龙、加尔各答，漕运海贸一日三变，贯通南北势在必行。这话，我说了不下十遍！
奈何诸位充耳不闻，只惦记着自家那一亩三分地！”
“笑话！”苍老声音再度响起，“海运？那是飘在海上没根的买卖！咱们祖祖辈辈靠的是洞庭湖、长江水！秋丫头，你莫要拿这些虚头巴脑的话搪塞我们！今日你若拿不出实在章程，咱们便告辞了！”
郑秋见这些人如此顽固，轻笑一声，可笑声里却无半分暖意：“好，我便给诸位看个实在的。”
话音刚落，她推开临湖的雕花长窗。
“啪、啪、啪。”
三声击掌，清脆响亮。
刹那间，别院之外，响起山呼海啸般的唱喝声。
那声音整齐划一，雄壮如山崩，凛冽如刀出鞘：
“忠诚赤胆！骁勇无畏！视死如生！”
“忠诚赤胆！骁勇无畏！视死如生！”
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