酉初时分，日暮低垂。
那轮浑圆的红日悬在西边城墙垛口上，余晖洒在长安城百万重檐之上，把整座城都染成了暗红色。
天色暗得很快。
刚才还是漫天霞光，转眼间便只剩下一道灰紫色的长线，横亘在天边。暮色从四面八方涌上来，先是青灰色的，然后变成深黛，最后成了墨黑。
长安城的轮廓渐渐模糊，御街两侧的灯笼渐次点亮。
一盏，两盏，十盏，百盏，绵延数里，像两条火蛇蜿蜒着爬向皇城。那光晕昏黄，照在青石板上，泛着一层油腻腻的光。
远处的大庆殿轮廓隐在暮色里，殿脊上的鸱吻模糊不清，只有殿前广场上那几盏巨大的鳌山灯亮着，光灿灿的，却照不穿那浓得化不开的夜色。
宣德门外，朱紫云集。
这是每年除夕雷打不动的规矩，凡在京四品以上官员，除夕夜必须入宫赴宴。说是赴宴，其实就是去给皇帝磕头，陪皇帝吃饭，听皇帝训话，然后各回各家，继续守岁。
可今年这规矩，却透着一股说不出的古怪。
按说这种场合，最是热闹不过。往年这时候，宣德门外早就乱成了一锅粥，轿子挨着轿子，马顶着马，紫袍朱衣的大人们三三两两聚在一处，拱手作揖，寒暄说笑。
这个喊“年兄新年好”，那个道“恭喜恭喜”，声音嘈杂得像是菜市场。偶尔有几个同年同科的，还要拉着袖子说几句私房话，说到高兴处，哈哈大笑，引得旁人纷纷侧目。
可今年，却是出奇的安静。
大人们一个个从轿子里钻出来，彼此看一眼，拱拱手，连句“新年好”都懒得说，即便是平时最善言者，道几句吉祥话便也不再攀谈。
穿紫袍的尚书们走在前面，面色沉凝，嘴角紧抿着，步履匆匆。穿朱衣的侍郎、御史们跟在后面，低着头，眼观鼻鼻观心，谁也不敢多看谁一眼。偶尔有人想开口说句话，可话到嘴边，看看周围人的脸色，又硬生生咽了回去。
头顶像是压了一片乌云，沉甸甸的，让人喘不过气来。
宣德门前的金龙桥上，一个人负手而立。
叶九龄穿着一身紫衣朝服，那紫色极深，在灯光下泛着幽幽的光。他身量不高，却生得极匀称，肩宽腰直，站在那里便如一棵老松，风骨嶙峋却不显枯槁。
一张脸清瘦白净，颧骨微高，下颌蓄着三缕长髯，修剪得一丝不苟。最引人注目的是他那双眼睛，细长，微眯，像是永远含着一丝笑意，温温和和的，却让人看不透。
他站在那里，面带微笑，春风拂面。那笑容不是刻意的，倒像是长在脸上似的，自然得很。灯笼的光照在他脸上，把那笑容映得暖暖的，在这沉凝的气氛里，显得格外扎眼。
官员们从他身边经过，无一例外地放慢了脚步，微微躬身，低声说一句：“叶相，新年安康。”
叶九龄便微微点头，笑着回一句：“新年安好。”
他的声音不大，语调平缓，却清清楚楚地送进每个人的耳朵里。那份从容淡定，跟周围那些面色沉凝的大人们形成了鲜明的对比，仿佛是两个世界的人一般。
有人从他身边走过，偷偷看他一眼，欲言又止。有人走过去了，还忍不住回头，眼神复杂。可叶九龄一概不理，只是站在那里，微笑着，像是在等什么人。
暮色越来越重。
城内的烟火次第炸开，街鼓声从皇城深处传来，一声一声。
就在这时，一辆马车缓缓驶来，停在宣德门外。
那马车甚是简朴，青幔素帘，拉车的只有一匹老马，瘦骨嶙峋的，站在寒风里直打哆嗦。
车夫是个老苍头，缩着脖子，脸冻得发青。
车帘挑起，石介便走了下来。
他一身绯紫官袍，那袍子洗得有些发白了，袖口处磨出了毛边，却熨得服服帖帖，不见一丝褶皱。
其生得清瘦，颧骨高耸，两鬓微白，一双眼窝深深地凹陷下去，眼珠子却亮得吓人，嘴唇极薄，紧紧地抿着，抿成一条线，透着一股子倔强执拗劲儿。
他下了车，整了整衣冠，抬头便看见了金龙桥上那个紫衣人影。
石介微微一愣。
那愣怔只是一瞬间的事，很快便恢复了常态。可他的面色却沉了下来，眉头微微蹙起，像是不太情愿见到那个人。
石介在原地站了片刻，深吸一口气，便迈步走了过去。
“来了。”叶九龄先开口，声音淡淡的，听不出什么情绪。
“嗯。”石介低声回了一句，站到了他身侧。
两个人并肩而立，一个紫衣，一个紫绯袍，一个面含微笑，一个神色沉凝。
沉默了片刻。
叶九龄率先转身，朝宣德门走去。
石介落后半步，默默地跟着。
两个人谁也没再说话，就这样一前一后，走过了金龙桥，穿过了宣德门，踏上了那条宽阔的御道。
御道两侧立着高大的宫灯，灯里的蜡烛烧得正旺，照得地上的人影一长一短。远处大庆殿的轮廓越来越清晰，殿脊上的琉璃瓦在灯光下泛着金色的光，像是镀了一层金箔。
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