许州城内，气氛越来越压抑，城门口的盘查比往日严了些，守城的兵卒多了一倍，进出的人都得搜身。城墙上加派了哨位，每隔几十步就站着一个佛兵，面朝南方，手搭凉棚，朝远处张望。
没有人知道前线发生了什么，没有人知道那南下的几十万佛兵有没有作用，没有人知道仗打得怎么样了，没有人知道红营的主力北上没有，人们只是隐隐约约地感觉到有什么不对，官道上很久没有信使来了，以往偶尔还会有三两个逃兵潜回来，街上天天都在抓逃兵，现在连逃兵的身影都没有了。
许香主也在等着前线的消息，前线的消息断断续续地传回来，有时候一天来好几拨信使，有时候三五天也等不来一个，传回来的消息也互相矛盾：有的说红营的防线已经被突破了，大军正在抄掠豫南、俘获甚多；有的则说前线受阻，白莲教的将士们死伤惨重。许香主把那些消息一条一条地记下来，在地图上画，在心里盘，画来画去，盘来盘去，盘不出一个准数来。
自佛兵南下之后，他心里头一直七上八下，从此就没睡过一个好觉，每天晚上一躺下，脑子里头想着的全是南边的战事，常常睁眼想到天亮，有时候迷糊过去了，不到一个时辰就惊醒，心跳得咚咚响，满身是汗，梦里全是满地的八卦军和白莲教徒的尸体。
天亮了他就上城墙朝着南方眺望，一会儿想着将士们得胜归来、饱掠大量财物钱粮，白莲圣教从此转危为安，一会儿又想着大军惨败而归，红营衔尾追杀、直逼城下。但不管是胜是败，好歹有个结果，总比如今这煎熬的等待局面好些。
今日许香主没有上城墙，他在后堂研究着地图，他已经在这张地图前站了快两个时辰了，从早饭后就站在这里，站到腿麻了才坐下来，地图上被他画满了箭头和圆圈，画了又擦，擦了又画，画到最后，朱砂的痕迹渗进了绢丝的纹理里，再也擦不掉了。
他也不知道自己在研究什么、想要研究出什么样的结果，只是想要在这漫长的等待之中，找一些事做而已，就在此时，门忽然被撞开了，一个护法从门口冲进来，踉跄了两步，单膝跪在地上，膝盖磕在青砖上，咚的一声闷响，他的脸色白的像纸，双手捧着一张布告：“香主！不好了！这是，这是红妖的檄文，红妖动了一百五十万大军，有八十万，已经朝豫南来了！”
“什么？一百五十万…….八十万大军…….哪里来的八十万大军！”许香主浑身都在发抖，抢上前一步一把抢过那布告看了起来，他知道红营很强，可一口气出动一百多万的大军，这完全超出他的认知了，一边看着，一边喃喃念道：“不可能，绝对不可能！这…….这是号称！是红营夸大吓人的！”
还没等他理清个头绪，门再一次被撞开，一名同样脸色苍白的护法冲了进来，带来了更加恶劣的消息：“香主！香主！不好了！红妖的兵，大股大股的兵，冲到颖河来了！防守渡口、桥梁的佛兵被杀散，溃兵逃了回来，都说好多红妖的兵，岸上站不下，都站到河里去了！”
“咱们的探马沿河哨探，从小三庄到双河口，几十里长的河岸，全被红妖占了，他们沿岸修筑工事，咱们的探马在小三庄附近伏了两天，只听得那边铳炮声不绝，日夜不停，震得地都在抖，两天两夜，没有一兵一卒从南边冲出来。”
许香主的身子晃了一下，一只手撑着桌沿，手指攥着桌沿的边角，面色霎时间变得灰白，喃喃念叨着：“不可能，这不可能！红妖…….红妖不可能有一百五十万人马，红妖……红妖不可能有这么快的速度，怎么可能这么快就占了颖河？他们飞过来的吗！”
护法跪在地上，不敢抬头，不敢说话，许香主也没有让他们回答的意思，他自己心里头都很清楚，红营一贯就以机动性闻名，他只是下意识的不愿相信而已，也只有这样，才能支撑着他还站在这里。
“去备马，本香主要去颖河边看看！”许香主下令，那两个护法赶忙劝阻，都说颖河边太过危险，许香主也清楚，若红营真的占了颖河，他跑过去和送死没什么区别，但他就是止不住的想要亲自去颖河边看看，怒喝道：“备马！备马！难道连你们都不听本香主的号令了吗？”
两个护法还在劝，就在此时，南边忽然响起了锣鼓声，从城头的方向传过来，急促而混乱，许香主一颗心如同被一只无形之手紧紧攥住一般，慌慌张张的跑出门去，也不顾附近的护法们有没有跟上，冲出宅子，就往附近的城墙上冲去。
城墙上已经响起了连绵的号角声，呜呜咽咽的，像是什么巨大的野兽在城外低吼，守城的佛兵已经进入了战斗位置，火枪架在垛口上，炮手蹲在炮位旁边，火绳已经点着了，在风中冒着青烟，所有人的目光都投向南边，投向城外的官道和旷野。
许香主挤到垛口前面，扶住墙垛，朝南边望去，官道上，有骑兵正在逼近，人数不多，几十骑，队形散得很开，应该是一支侦察斥候，他们衣甲火红，在灰白色的天光下格外醒目，像几团在旷野上移动的火，一面红旗在风中猎猎作响，鲜红的刺眼而扎心。
“红营……真的来了…….”许香主扶着墙垛，看着那面红旗，看了几息，他的手开始发抖，从手指抖到手腕，从手腕抖到胳膊，从胳膊抖到肩膀，这些日子以来所有的胡思乱想，如今都汇成了一句话：“白莲圣教……完了！”
许香主的喉咙里发出一声含混的、像是被人掐住了脖子一样的声响，然后他的身子猛地往前一栽，双手撑在墙垛上，一口鲜血，从口里喷了出来。
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