此段历史发生在公元1572年至1600年，主要讲述万历执政前中期的历史时期，万历初期，有张居正等大臣扶持，积极改革，有了万历中兴的态势。但张居正一死，万历开始有点怠政，导致下面的人横征暴敛，脱裤亏空、开始衰退。历史学家一般将1586年定为万历怠政的开始，但期间万历还是干了三大征（宁夏之役?、?朝鲜之役?和?播州之役）的大事。其后才是真正的没有任何作为，因此可以将1600年定为其真正的怠政之年。
这个时期，世界历史上，1578年，西班牙对菲律宾南部穆斯林发动了摩洛战争。1580年，西班牙攻陷里斯本，葡萄牙及其海外领地落入西班牙国王腓力二世手中。1582日本封建领主丰臣秀吉当政，并于1590年统一日本，1598年去世。1588年，西班牙无敌舰队远征英国失败。1598年，日本江户幕府创建者德川家康开始当政。1600年，欧洲开始了一场反封建，反教会的思想文化运动，是欧洲继文艺复兴后的又一次伟大的思想解放运动。同年，日本德川家康与丰臣氏的关原之战。同年，英国东印度公司成立，导致第一次鸦片战争爆发、我国进入屈辱的近代史的臭名昭着的东印度公司早在1600年的大明朝就成立了。
13岁的张居正就有诗道：绿遍潇湘外，疏林玉露寒。凤毛丛劲节，直上尽头竿。借竹明志，也正如其诗，往后的张居正稳步直上，为明朝带来革新，名震天下。
话说隆庆皇帝驾崩后，万历皇帝即位，宫里有个太监叫冯保，那可是红人儿，手握大权。张居正呢，聪明得很，一看这形势，赶紧跟冯保套近乎，俩人成了铁哥们儿，张居正这位置就算是坐稳了。
那时候的首辅高拱，本想把冯保给踢出局，结果没成想，自己被冯保给反踢出去了。没多久，另一位首辅高仪也因病去世，这下好了，张居正摇身一变，成了首辅大人，那可是风光无限好啊！
有一天，皇上早早起床，走出乾清宫，嘿，碰见个没长胡子的男人，穿着太监的衣服，袖子里还藏着把刀，慌慌张张的，皇上身边的人立马就把他给逮住了。冯保一看，赶紧审问。这人倒也不含糊，说：“我是南方的士兵，叫王大臣，是戚继光将军派我来的。”张居正一听，悄悄跟冯保说：“咱可以利用这家伙，把高拱给除了。”于是，他就教王大臣怎么说：“是高拱让我来的，说只要我动手，他就能保我没事。”这话一出，群臣们都气坏了。
到了审讯那天，天气也作怪，大风雾霾，天黑压压的，还下起了冰雹。审着审着，王大臣受不了这折磨了。冯保就问：“到底谁指使你的？”大臣说：“你让我说是高拱指使的。”冯保一听，吓坏了，赶紧把审讯给停了。后来，王大臣不知道被谁下了毒，哑巴了，说不出话，最后就被斩首了。这事儿一出，张居正的威望那是直线上升啊！
张居正虽然跟冯保关系铁，但他这人深沉，有智谋，还不太贪财，关键是能帮着皇上干正事。他让皇上天天听讲座，还给皇上推荐了好多书，像《帝鉴图说》、《讲章》、《宝训》、《实录》这些，都是为了让皇上成为明君。他赏罚分明，会用人，还救济灾民，减免欠税，干啥都挺合适。他还灭了岭东的贼人兰一清，两浙那边兵民作乱，他派张佳允去，没声没响地就把事儿给平了。治河他用潘季驯，治兵他用李成梁、戚继光这些能人，国家那是治理得井井有条。可就算这样，还有人说他专权，像刘台这些人就老弹劾他。
张居正老爸去世，他本想回家守孝，皇上还特意下诏书挽留他。结果呢，吴中行、赵用贤这些人，还是联名弹劾他，说他为了官位连亲爹都不顾了。张居正火了，皇上也火了，把这些人都给打了板子，贬了官。张居正在家守孝，但阁里的事儿他还是管着，让手下人拿着奏折去请示，他就在家批示。皇上给他的诏书里，一会儿叫他元辅，一会儿叫他太师，一会儿又叫他先生，那话说得，比亲爹还亲。
后来，皇上成年加冠，还立了王氏为皇后。张居正死后，皇上那是悲痛欲绝，连朝都不上了，还派了司礼太监张诚去给他办丧事，赏赐的财物那叫一个丰厚。两宫太后和皇后也都给了不少金子银子。给他祭了十六坛，还赠了他上柱国的称号，谥号文忠。可没多久，冯保也被贬到南京去了，为啥呢？因为他老管着内侍们，不让他们插手朝政，内侍们都恨他；再加上他老给皇上提意见，皇上也不待见他，所以就被贬了。
那时候潞王结婚，珠宝没备齐，太后就跟皇上说了。皇上说：“这事儿好办，那些大臣们为了巴结张居正和冯保，啥好东西都往他们家送。”于是御史羊可立就开始追究张居正的罪责。这一追究，那些攻击他的人就跟打了鸡血似的，停不下来。最后皇上下了诏书，剥夺了张居正的封诰和谥号，还抄了他的家。虽然他家里钱不多，但牵连的人可不少，荆州那边都乱套了。他大儿子张敬修受不了刑，上吊自杀了。他弟弟张居易，二儿子张嗣修，还有张顺、张书这些人，都被发配到偏远地方充军去了。刑部尚书潘季驯上书说：“张居正的家产已经抄没了，国法也执行了，大家的怒气也消了。但他八十岁的老妈没人管，子孙死的死，逃的逃，这也太狠了点儿。”皇上听了，心里也有点儿不是滋味儿，就下诏让有关部门照顾照顾他们。从那以后，大臣们都不敢实心实意地干事儿了。后来申时行、王锡爵入了阁，天下也还算太平。等到张位掌权，那些奸臣史锦、王君锡这些人又开始闹着要开矿了。
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