史孝廉有个女儿，名叫连城，擅长刺绣，也知晓诗书。父亲对她十分宠爱。史孝廉拿出连城所绣的《倦绣图》，征集年轻人题诗，目的是为女儿挑选夫婿。乔生献上一首诗：
慵懒的发髻高高挽起，乌发如绿枝般婆娑，
清晨便在兰窗前，精心绣着碧绿的荷叶。
绣到鸳鸯时，情思欲断，
悄悄停下针线，双眉微微皱起。
乔生还夸赞刺绣的精巧技艺：
绣线穿梭，如同写生般逼真，
画幅中的花鸟，仿佛自然天成。
当年苏蕙织锦，也并非高超技艺，
幸好凭借回文诗，感动了圣明君主。
连城看到诗后十分欢喜，对父亲称赞有加。但父亲嫌弃乔生贫穷。可连城逢人便夸赞乔生，还派老妇人假托父亲的命令，送钱给乔生补贴读书用度。乔生感叹道：“连城真是我的知己啊！”从此，他满心思念，就像饥饿的人渴望食物一样。
没过多久，连城被许配给了盐商的儿子王化成，乔生这才彻底绝望，但即便如此，他在梦中依旧对连城念念不忘。
不久后，连城得了痨病，病情严重，卧床不起。有个西域来的头陀自称能治好她，但需要一钱男子胸口的肉，捣碎后与药屑混合。史孝廉派人到王家告知女婿，王化成笑着说：“这老糊涂，还想让我剜心头肉啊！”使者回去后，史孝廉便对众人说：“有愿意割肉的，我就把女儿嫁给他！”乔生听闻后立刻前往，亲自拿出利刃，割下自己胸口的肉交给僧人。鲜血染红了他的衣裤，僧人敷上药才止住血。头陀把药配成三丸，连城三天服完，病竟完全好了。
史孝廉想要履行承诺，先告知了王化成，王化成大怒，扬言要去官府告状。史孝廉只好设下宴席邀请乔生，把千两黄金摆在桌上，说：“我深感您的大恩大德，希望用这些来报答您。”接着详细说明了自己违背诺言的缘由。乔生生气地说：“我之所以不吝惜胸口的肉，只是为了报答知己，难道我是卖肉的吗？”说完便拂袖而去。
连城听说此事后，心里十分不忍，托老妇人去安慰乔生，并且说：“凭他的才华，不会长久落魄。天下何愁没有佳人？我梦到不祥之兆，三年之内必死，不必为了我这个将死之人与人相争。”乔生对老妇人说：“‘士为知己者死’，不是因为美色。我只怕连城未必真正了解我，只要她能真正懂我，不能结为夫妻又有什么关系呢？”老妇人替连城表明真心。乔生说：“如果真是这样，下次相逢时，她能为我笑一笑，我死也无憾了！”老妇人离开后，过了几天，乔生偶然外出，遇到连城从叔叔家回来，便偷偷看她。连城也转过眼来看他，嘴角上扬，露出甜美的笑容。乔生十分高兴，说：“连城真是懂我的人！”
恰逢王家来商议婚期，连城之前的病症又发作了，几个月后便去世了。乔生前往吊唁，悲痛过度，竟昏死过去。史孝廉让人把他抬回了家。
乔生知道自己已经死了，却没有什么悲伤的情绪。他走出村子，心里还盼着能再见连城一面。远远望去，只见一条贯通南北的道路上，行人如蚂蚁般络绎不绝，于是他也混在人群当中。
不一会儿，乔生走进了一座官署，正好遇到顾生。顾生惊讶地问道：“你怎么会到这儿来？”说着就拉着他的手，要送他回去。乔生长叹一声，说：“我的心事还远远没有了结。”顾生说：“我在这里掌管文书，颇受上司信任。要是有我能帮忙的地方，我一定不遗余力。”乔生询问连城的下落，顾生立刻带着他在官署里转了好多地方，终于看到连城和一位白衣女郎，正坐在走廊的角落里，眼含泪水，眉头紧蹙，神色哀伤。
连城看到乔生来了，猛地站起身，脸上似乎露出欣喜的神情，简单问了他怎么会来这里。乔生说：“你死了，我怎么敢独自活下去！”连城哭着说：“像王化成这样忘恩负义的人，你还不唾弃他，却为我殉情，这是为什么呢？可我今生已经不能许配给你了，只愿来世再与你结为夫妻。”乔生对顾生说：“要是有别的事，你就先去忙，我甘愿死去，不想再活了。只是麻烦你帮我查一查连城会托生到什么地方，我要和她一起去。”顾生答应后就离开了。
白衣女郎询问乔生是什么人，连城便详细地向她讲述了乔生的事情。女郎听后，似乎悲痛不已。连城告诉乔生：“这位姑娘和我同姓，小名叫宾娘，是长沙史太守的女儿。我们一路同行来到这里，便彼此怜惜亲近起来。”乔生看向宾娘，只见她神态楚楚可怜。他刚想仔细询问，顾生就回来了。顾生向乔生祝贺道：“我已经为你安排妥当，马上就让连城姑娘跟你一起还魂，好不好？”两人听了都十分欣喜。
就在他们即将拜别之时，宾娘突然大哭起来，说道：“姐姐走了，我该回到哪里去呢？求求你们可怜可怜我救救我，我愿意给姐姐做丫鬟伺候她。”连城满脸哀伤，也想不出什么办法，便转头向乔生求助，乔生又向顾生哀求。顾生面露难色，言辞坚决地表示此事不可行。乔生再三坚持，顾生才说：“那我就试着冒险办一下吧。”
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