有一天，陶生要去参加考试，两个女子流着眼泪和他告别。三郎说：“这次出行你可以借口生病不去。不然的话，恐怕会遭遇不幸。”陶生觉得以生病为由不去考试很丢脸，于是就去了。
在此之前，陶生喜欢用诗词讽刺时政，因此得罪了县里的权贵，那些人每天都想着要中伤他。他们暗中贿赂学使，诬陷陶生行为不检点，将他关进了监狱。陶生的钱财都用光了，只能向囚犯们乞讨食物，他觉得自己肯定活不成了。忽然有一天，一个人轻飘飘地走进了监狱，原来是秋容。她给陶生送来食物，两人相对悲伤哭泣，秋容说：“三郎担心你会有不测，现在看来果然没错。三郎和我一起来的，他已经去巡抚衙门申诉了。”她说了几句话后就出去了，别人都看不到她。第二天，巡抚大人出来，三郎拦住道路喊冤，被抓了起来。秋容到监狱里告诉陶生这个消息，然后转身去打探情况，三天都没有回来。陶生又愁又饿，觉得每过一天都像过了一年那么漫长。忽然小谢来了，她悲痛欲绝，说：“秋容回来的时候，经过城隍祠，被西廊的黑判官强行抓走，逼迫她做妾。秋容不屈从，现在也被囚禁起来了。我跑了一百多里路，非常疲惫，到了城北，被老荆棘刺中了脚心，痛彻骨髓，恐怕不能再来了。”她伸出脚给陶生看，鞋子上都被血染红了。她拿出三两银子，一瘸一拐地离开了。
巡抚大人审问三郎，发现他和陶生并没有什么关系，无缘无故地替人告状，就要用杖刑打他，三郎却突然倒地消失了，这让巡抚大人感到很惊异。他看了三郎写的状子，言辞情真意切，十分悲切。于是他提审陶生，当面询问：“三郎是什么人？”陶生假装不知道。巡抚大人这才明白陶生是被冤枉的，就释放了他。
陶生回到那座荒废的宅子后，整个晚上都没有一个人。夜深了，小谢才到来，她凄惨地说：“三郎在巡抚衙门，被衙门里的神押到了阴曹地府，冥王因为三郎的情义，让他托生到富贵人家。秋容被囚禁了很久，我写了状子投到城隍那里，却又被扣押，无法递进去，这可怎么办才好呢？”陶生愤怒地说：“那个黑老鬼怎么敢这样！明天我就去把他的像砸了，踩成泥，还要去指责城隍；他手下的官吏如此蛮横，难道他还在睡梦中吗！”他们悲愤地相对而坐，不知不觉四更天快要过去了。秋容突然飘然而至，两人又惊又喜，急忙询问情况。秋容哭着说：“我今天为了你吃尽了苦头！那个判官每天都用刀杖逼迫我，今晚忽然放我回来，说：‘我没有别的意思，原本是因为喜欢你，既然你不愿意，我也没有玷污你。麻烦你告诉陶秋曹，不要责怪我。’”陶生听了稍微高兴了一些，想要和她同寝，说：“今天我愿意为你而死。”两个女子悲伤地说：“以前受到你的开导，我们也懂得了一些义理，怎么忍心因为爱你而害死你呢？”她们坚决不同意，但是低着头，相互依偎，感情如同夫妻一般。因为遭遇了这些磨难，她们之间的嫉妒之心也完全消除了。
恰逢有一个道士在路上遇到陶生，看着他说：“你身上有鬼气。”陶生觉得他的话很奇怪，就把自己的遭遇详细地告诉了他。道士说：“这两个鬼非常好，我不打算辜负她们。”于是写了两道符交给陶生，说：“回去把符交给两个鬼，听天由命吧；如果听到门外有女子哭泣，就吞下符赶紧出去，先到的那个鬼可以复活。”陶生拜谢后接过符，回去嘱咐了两个女子。
一个多月后，果然听到有女子哭泣的声音。两个女子争先恐后地跑出去，小谢因为太着急，忘了吞符。她们看到有送葬的灵车经过，秋容径直跑出去，钻进棺材里消失了。小谢进不去，痛哭着返回。陶生出来查看，原来是富户郝家在埋葬他们的女儿。大家都看到有一个女子钻进了棺材，正感到惊讶疑惑时，忽然听到棺材里有声音，于是停下灵车，打开棺材查看，发现郝家的女儿已经苏醒过来。郝家于是暂时把女儿寄放在陶生的书房外面，派人看守着。郝家女儿忽然睁开眼睛问陶生的情况，郝家人仔细询问她，她回答说：“我不是你们的女儿。”于是把事情的经过告诉了他们。郝家人不太相信，想要把女儿抬回去。女儿却不肯，径直走进陶生的书房，躺下就不起来了，郝家这才把陶生当作女婿，离开了。
陶生走近去看她，虽然面容和秋容不一样，但光彩艳丽不逊色于秋容，陶生喜出望外。两人深情地讲述着各自的经历。忽然听到隐隐的哭泣声，原来是小谢在黑暗的角落里哭泣。陶生心里非常怜悯她，立刻拿着灯过去，好言安慰她。小谢的衣襟和袖子都被泪水浸湿了，悲痛得无法排解，直到快天亮才离开。
天亮后，郝家派婢女和老妈子送来嫁妆，陶生和郝家女儿俨然成了翁婿关系。晚上，陶生走进新房，小谢又在哭泣。这样持续了六七个晚上，陶生和郝家女儿都被小谢的悲伤所感动，以至于都无法举行婚礼。
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