鸡冠花·血色花影
第一章 秋痢横行
民国十七年，秋老虎盘踞江南古镇，连日闷热无雨，空气里弥漫着河泥与败叶的腥气。百草堂的门板刚卸下，哭喊声便从巷口传来，郑钦文背着面色蜡黄的老母亲，额上汗珠混着泥水滚落，身后跟着七八个扶老携幼的村民，个个面带菜色，捂着小腹不住呻吟。
“王掌柜，救命啊！”郑钦文一脚跨进药铺，声音嘶哑，“这几天镇上好多人拉肚子，拉得全是血水，我娘已经快撑不住了！”
王宁放下手中的药戥，快步上前搭脉，指尖触及老妇人手腕，只觉脉象濡数，再看其舌苔黄腻，便知是湿热痢无疑。“诸位稍安，这是湿热蕴结大肠，久泻伤络所致。”他转头对里屋喊道，“张阳药师，备鸡冠花、黄连、地榆，配伍止泻止血！”
张阳应声而出，花白胡须下脸色凝重，打开药柜最底层的抽屉，取出一包鸡冠花。王宁接过一看，眉头骤然皱起——这鸡冠花色泽暗沉，花序干瘪发柴，边缘还泛着霉点，哪里是正品应有的饱满鲜亮。“这不是咱们上月收的那批优质鸡冠花！”他沉声说道，“正品鸡冠花穗状花序肥厚，色如丹砂，这般次品药效大减，怎能用来治病？”
张娜正在整理药账，闻言心头一紧：“昨日清点库存还好好的，怎么会变成这样？”她突然想起前晚关铺时，瞥见同德堂的刘二在药铺后巷鬼鬼祟祟，当时只当是自己眼花，如今想来，定是他暗中调换了药材。
王雪凑上前，指尖捻起一朵次品鸡冠花仔细端详：“哥，你看这花萼边缘有虫蛀的痕迹，颜色也偏暗褐，分明是存放过久的陈货，甚至可能是田间筛选下来的残次品。”她灵动的眼眸里满是愤慨，“孙玉国也太过分了，竟敢在救命药材上动手脚！”
此时，药铺外的村民们已开始骚动，有人捂着肚子蹲在地上，疼得浑身抽搐。王宁压下心头怒火，沉声道：“张阳药师，先用黄连、木香应急，缓解腹痛；雪妹，你随我进山采新鲜鸡冠花，正品药效才够；婉儿，麻烦你留在药铺守护，防止有人再寻衅滋事；张娜，安抚好村民，登记病情。”
众人各司其职，王宁背起药篓，与王雪一同走出药铺。秋日的阳光透过树梢，在石板路上投下斑驳光影，巷口的鸡冠花正值花期，鲜红的花序如鸡冠般挺立，却不知这血色花影之下，一场关乎生死与药德的较量已悄然拉开序幕。
第二章 花影疑云
出了古镇，沿着青石板路往深山走，一路草木葱茏，空气中弥漫着草木与泥土的清香。王雪自幼跟着父亲辨识药材，对鸡冠花的生长习性了如指掌，很快便领着王宁来到一处向阳的坡地，只见成片的鸡冠花迎风摇曳，鲜红、淡黄的花序饱满厚实，正是优质正品。
“哥，你看这才是好的鸡冠花！”王雪弯腰摘下一朵，递到王宁手中，“色鲜、穗满、无虫蛀，收敛止血的药效才最强。”
王宁接过花，指尖摩挲着肥厚的花序，点头道：“没错，用这个配伍，才能救得了乡亲们。”两人正准备动手采摘，忽然听到身后传来脚步声，转头一看，刘二带着三个精壮汉子，手持木棍拦住了去路。
“王掌柜，这山是孙掌柜的地盘，想采鸡冠花，得先问过我们！”刘二双手叉腰，满脸嚣张，“孙掌柜说了，如今镇上痢疾横行，鸡冠花是救命药，要想买，就得按他的价钱来！”
王雪气得脸色发白：“这山是公家的，凭什么成了你家孙掌柜的地盘？你们用次品药材替换我们的正品，还想垄断药材市场，良心何在？”
“少废话！”刘二使了个眼色，手下人便挥着木棍冲了上来。王宁正欲上前阻拦，一道身影倏地从树后闪出，正是林婉儿。她身着青色短打，身姿矫健如猫，手中长剑出鞘，寒光一闪，便挡在了两人身前。
“想动手，先过我这关。”林婉儿语气冰冷，眼神锐利如刀。刘二等人见状，顿时有些怯场，但仗着人多，还是硬着头皮冲了上来。林婉儿剑法灵动，辗转腾挪间，只听“哎哟”几声，刘二等人便被打得鼻青脸肿，瘫倒在地。
“说，是谁让你们来的？替换药材的事是不是孙玉国指使的？”林婉儿用剑指着刘二，厉声问道。
刘二吓得浑身发抖，连忙求饶：“是孙掌柜！是他让我趁夜潜入百草堂换了药材，还让我们来阻拦你们采花。他说只要垄断了鸡冠花，就能逼着村民去同德堂买药，赚大钱！”他还透露，镇上的鸡冠花都是药材商人钱多多贩运过来的，孙玉国以低价收购了所有次品，还预定了大部分正品，只留了少量残次的给百草堂。
王宁闻言，脸色愈发凝重。他知道，孙玉国为了利益，竟不惜拿村民的性命当赌注。“我们走。”他收起药篓，“先采够药材救急，再找钱多多问个明白。”
三人采了满满两篓鸡冠花，返程时，王雪看着坡地上迎风招展的鸡冠花，轻声道：“哥，这花长得像鸡冠，颜色又这么红，本该是护佑乡亲的良药，怎么就成了孙玉国谋利的工具？”
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