青锋剑的灵焰在石壁上投下摇晃的影子，湛风每前一步，靴底碾碎的碎石声便与心跳撞出更急的节奏。
腥气里混着铁锈味刺进鼻腔，他这才惊觉自己不知何时咬破了唇，血腥味在齿间漫开——许是刚才灵核震颤时灵力反噬的余波。
黑暗突然退潮。
当灵焰照亮前方时，湛风的脚步猛地顿住。
眼前的古道像被巨斧劈开，豁然开朗成一座足有百亩大的石室。
石壁上挂着幽蓝的荧光苔藓，将空间映得如同深海。
而在正中央，一块三人高的晶石悬浮着，表面布满蛛网般的裂痕，每道缝隙里都渗出幽紫光芒，像被揉碎的星子。
灵核在他掌心烫得惊人，几乎要穿透皮肉。
他能清楚感知到那晶石在"呼唤"，不是灵力波动，更像某种刻在魂魄里的共鸣，比之前所有震颤都要急切。
"郝悦......"他低唤一声，喉结滚动。
方才在古道里听见的闷哼又在耳边炸响，可此刻石室内除了晶石的嗡鸣，再无其他动静。
他反手将青锋剑插回石缝，剑尖没入三寸，确保随时能拔，这才缓缓抬手，指尖离晶石表面只剩半寸。
"嗡——"
接触的瞬间，剧痛从眉心炸开。
湛风踉跄后退两步，后背重重撞在石壁上，眼前却浮现出无数碎片般的画面：金属构筑的穹顶下，穿白大褂的人举着发光仪器，镜头扫过一个个被束缚在透明舱里的修仙者，他们的胸口都嵌着和他灵核相似的装置；编号"07-319"的铭牌在灯光下反光，而画面中央那个被固定在手术台上的身影，分明是他自己，双眼紧闭，胸口的皮肤被划开，血珠正顺着苍白的肋骨往下淌。
"不可能......"他喉间溢出破碎的呢喃，指甲深深掐进掌心。
记忆里师尊临终前的话突然翻涌上来——"你的灵核是天地馈赠，莫要辜负"，可此刻画面里，穿白大褂的人正将一颗幽蓝核心按进他的胸口，仪器显示的数值与他这些年突破境界时的灵力波动完全吻合。
"这是......幻境？"他猛地甩头，却见晶石上的裂痕又多了几道，幽紫光芒里竟映出自己扭曲的脸。
冷汗顺着后颈滑进衣领，他这才发现自己的手在抖，抖得连青锋剑的剑柄都握不稳。
同一时刻，古道外。
郝悦蹲在块凸起的岩石后，指尖捏着张泛黄的灵纹地图。
她已经观察了足足三柱香时间，守护者每次出现时带起的风刃总会在地面留下焦痕，而这些焦痕的位置，正随着她笔下的红笔标记，逐渐显露出某种规律。
"第七处......"她咬着下唇，笔尖重重戳在地图上，"和第三处、第十一处的连线......"
地图突然被风掀起一角，郝悦眼疾手快按住，却在看清那些红点连成的轨迹时，瞳孔骤然收缩。
那根本不是随机的位置，而是用灵纹术法刻进石头里的阵图——与三个月前被他们剿灭的卧底宗门"玄阴阁"秘传的困灵阵，分毫不差。
"原来你在守的不是古道......"她低声呢喃，指尖轻轻抚过地图上的阵眼标记。
风掀起她额前的碎发，露出耳后淡青的灵力血管——那是她用"影踪符"隐藏气息时留下的痕迹。
腰间的传讯玉牌突然发烫，她取出一看，正是湛风之前留下的"等"字，墨迹边缘已经开始变淡。
"该去会会这位守护者了。"她将地图塞进袖中，反手抽出腰间的短刃。
短刃是湛风用陨铁为她铸的，此刻在月光下泛着冷光，正与她眼底的锐利交相辉映。
石室里，湛风的呼吸渐渐平稳。
他盯着晶石上自己的倒影，突然伸手按在胸口——那里的灵核还在跳动，可此刻他竟觉得那跳动的不是灵力，而是某种机械的齿轮声。
"所以我修炼的灵力......"他声音发哑，"根本不是天地精华，是实验室的能源？"
晶石突然剧烈震动，裂痕里的幽紫光芒暴涨，刺得他不得不闭紧双眼。
等再睁眼时，画面已经消失，只剩晶石表面浮起一行血字："所有突破，皆是数据；所有因果，早被设定。"
"砰——"
一声轻响从头顶传来。
湛风猛地抬头，却见原本悬浮的晶石正缓缓下沉，地面的苔藓被压得发出细碎的呻吟。
而在他脚边，不知何时多了道淡紫色的影子，像被揉皱的纱，正随着呼吸般的节奏起伏。
空气里飘来若有若无的甜腥，像极了幻境精灵尾翼上的香味。
"你以为......"
极轻的低语撞进耳膜，湛风猛地转身，青锋剑带起的风却只卷起几片苔藓。
石室里只剩晶石下沉的闷响，和他剧烈的心跳。
而在更深处的黑暗里，一道紫影从石壁的缝隙中钻出来，三只眼睛在幽暗中泛着狡黠的光。
它舔了舔唇，尾翼上的鳞片微微颤动，声音轻得像羽毛："你以为你是自由的？"
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