会议结束后，天色已近黄昏，黯淡的余晖无力地洒落在营地，将一切都染上了一层昏黄。新任新兵千总队千总苏怀玉脚步匆匆，他的身影在逐渐拉长的影子中显得格外急切，怀着难以抑制的兴奋与期待，径直前往李明的营帐。此刻，他的心中就像揣着一只活蹦乱跳的兔子，那个重要的消息让他迫不及待地想要立刻向李明汇报。
踏入营帐，苏怀玉瞧见李明正眉头紧锁，全神贯注地对着地图沉思，仿佛在那密密麻麻的线条与标记中寻找着破局之道。苏怀玉赶忙上前，恭恭敬敬地行了个大礼：“将军！”
李明闻声抬起头，目光中闪过一丝疑惑，问道：“苏千总，这么晚过来，可是新兵训练出了什么问题？”
苏怀玉连忙摆手，脸上满是藏不住的激动，声音也不自觉地提高了几分：“将军，不是训练的事。是我刚想到，我有路子能买来大量合格的鸟铳和火炮！”
李明闻言，原本平静的眼眸瞬间亮了起来，就像夜空中突然燃起的两团火，急切地追问道：“哦？快说说，到底是怎么回事？”
苏怀玉深吸一口气，努力让自己镇定下来，清了清嗓子后缓缓说道：“将军，我之前在官兵任职千总官时，部队每次从三边总督衙门领取武器装备，都是我亲自前往固原办理。日子久了，便和管库的司库小吏混得极为熟络。您也清楚，官兵领取装备时，都得给司库官吏送上厚礼，不然的话，轻的就发给些锈迹斑斑、不堪使用的残次品敷衍了事，重的则会找各种理由，今天说账目不清，明天说库存不足，故意拖延发放。但只要咱们肯出重金，肯定能买到好货。毕竟官兵去领是有正规批条的，稍微给点好处就行；可咱们私下买卖，没有正规手续，风险大，所以他们收费自然就贵些。”
李明听完，心中大喜过望，紧接着追问道：“那你说说，要是购置3门能随军灵活行动且野战威力足够的弗朗基火炮，再加上300杆鸟铳，大概得多少银子？”
苏怀玉神色变得格外认真，不假思索地回答：“将军，至少得六千两银子。您可千万别嫌贵，如今这世道兵荒马乱，火器管控极为严格，也就我和那司库有些交情，才有可能办成这事。在别处，您就是拿着银子，也未必能买到。”
李明脸上的笑容瞬间僵住，眉头紧紧拧成了一个“川”字，开始在营帐中来回踱步。他的脚步声在寂静的营帐中显得格外沉重，每一步都仿佛踏在众人的心上。李明深知，这六千两银子，实在是一笔难以承受的巨款，以红义军目前的家底，根本拿不出这么多钱。
思索良久，李明决定找来结拜大哥满天星以及足智多谋的军师谭师爷一同商议对策。待二人匆匆赶来，李明将事情的前因后果、来龙去脉详细地说了一遍。
谭师爷捻着胡须，陷入了沉思，营帐内一时间安静得只能听到烛火燃烧的“噼啪”声。过了好一会儿，谭师爷缓缓开口：“将军，依我看，咱们可以继续和钱知府合作。绥德府治下盘踞着好几股土匪、山贼，他们烧杀抢掠，无恶不作，百姓苦不堪言。咱们帮钱知府剿灭他们，一来能为民除害，二来钱知府可以拿这些山贼土匪的脑袋报功升官，而咱们则可以缴获他们多年劫掠积攒下来的银子和粮食。况且咱们手里还握着钱知府写的投降书这个把柄，量他也不敢耍什么花样。”
李明眼睛一亮，转头看向满天星，满天星微微点头，表示赞同。李明当机立断，决定暗中派人去与钱知府沟通。
钱知府一听此事，顿时心动不已。他正为没有政绩提升自己的仕途而发愁，这简直就是天上掉下来的绝佳机会。很快，钱知府便派自己的心腹李师爷前来，与李明、谭师爷谋划行动细节。
众人围坐在营帐中的桌前，气氛严肃而紧张。李师爷率先开口，声音中带着几分急切：“我家大人听闻李将军愿出手相助剿匪，感激不尽。如今这几股土匪在绥德府境内肆意妄为，烧杀奸淫，无恶不作，百姓们生活在水深火热之中，我家大人也是忧心忡忡，却苦无良策。”
李明神色坚定，眼神中透露出一股不容置疑的气势，说道：“剿灭土匪，本就是我们义不容辞之事。此次合作，既能帮钱知府解决心腹大患，也能充实我们的物资，可谓一举两得。只是不知李师爷对这几股土匪的情况了解多少？”
李师爷连忙从袖中掏出一张略显陈旧的地图，小心翼翼地摊开在桌上，地图上用朱笔和墨线标记着几处醒目的位置。李师爷指着其中一处说道：“先说这黑风寨，寨中土匪个个凶狠残暴，犹如恶狼一般。他们平日里就靠着劫掠乡间百姓为生，抢了无数财物，囤积的粮食堆得像小山一样。据可靠消息估算，寨中至少藏着数千两银子。还有这野狼帮，虽然人数比黑风寨少些，但行事更加肆无忌惮，周边的村落被他们祸害得破败不堪，同样积聚了大量财富。”
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