明军大队人马浩浩荡荡开到黄甫川堡附近，一时间，尘土飞扬，遮天蔽日。练国事坐在马车里，透过车窗望着眼前的黄甫川堡，面色凝重如霜。身旁的艾万年、李卑等人骑着马，神色同样紧张，他们深知此战关系重大，只许胜不许败，否则欺上瞒下的事一旦败露，必将万劫不复。
练国事干了一年多巡抚，对军事也算略有常识。他精心布置着战阵，安排抚标营一千人居中，意图稳控全局。李卑的残部则在左翼列阵，经过之前的惨败，李卑所部火炮全失，步兵仅剩下不到三百人。这些步兵刚补齐兵器，却基本没有盔甲护身，唯有二百骑兵家丁尚具战力，整体实力大损，可谓是“弱鸡”一般。艾万年率领一千官兵在右翼列阵，期望凭借此布置形成犄角之势。督司张手印见李卑势弱，便在李卑左翼列阵，两个“弱鸡”合在一起抱团取暖，以求增强防御。
练国事还命令各营把各类大小火炮推在阵前，等义军进攻就先来一轮火炮急射，期望以强大的火力压制敌人；鸟铳手列为第二列，等起义军进入射程，鸟铳手便上前进行一轮鸟铳射击；第三列安排弓箭手，待鸟铳射击时，敌人基本就进入弓箭射程了，弓箭手在后面进行抛射。等敌人接近二十步左右时，弓箭手也后撤，刀盾兵在前，长枪兵在后，共同抵御义军。同时，明军家丁骑着马在阵后列阵督战，他们身披精良铠甲，手持长刀，眼神冷峻地注视着前方，一旦有士兵敢临阵脱逃，便会毫不留情地挥刀相向，试图以这种高压手段维持住阵脚。
明军阵营中，营兵们面黄肌瘦，身上的甲胄破破烂烂，不少地方露出补丁。他们手中的兵器，要么刀刃缺了口，要么枪杆布满裂纹。这些营兵长期欠饷，对朝廷本就心生不满，此次出征，士气低迷到了极点。卫所兵更是不堪，大多是临时抓来凑数的，连基本的队列都站不整齐，眼神中满是恐惧与迷茫。唯有将领们的家丁骑兵，个个骑着高头大马，身着精钢打造的铠甲，手持寒光闪闪的长刀，显得格外精神，可他们人数有限，在这庞大的军队中，不过是一小股精锐力量。
就在明军逼近的前一天，黄甫川堡外，义军盟主高迎祥召集二十多路义军首领开完作战部署会议。众首领各自回营，然而，没过多久，便有五、六股小规模义军偷偷拔营跑路。
高迎祥得知消息后，气得暴跳如雷，怒喝道：“这群鼠辈，竟敢临阵脱逃！来人，给我追！”
一旁的高一功赶忙上前劝道：“大哥，追不得啊！他们本就无心作战，即便追回来，开打时也定会率先逃跑，反而会带动其他人一起跑，到时候咱们必吃大败仗。况且，如今您这盟主之位，对他们约束力有限，追回来也是后患无穷。”
高迎祥紧握着拳头，脸上的肌肉抽搐着，强忍着怒火。思索片刻后，他无奈地摆摆手，随后唤来传令兵，咬牙切齿地说道：“去各路义军处传我命令，大敌当前，务必团结一心，谁都不许跑路！否则我高迎祥也跑，到时候大家一起玩完！”
可到了第二天，义军们列阵准备开战时，高迎祥惊愕地发现，又有三四股义军趁着夜色跑路了。原本聚集的义军，如今只剩下大概一万四五千人，其中老弱病残约占一半。望着稀稀拉拉的队伍，高迎祥心中满是无奈与愤懑，但此时箭在弦上，不得不发。
高迎祥站在一处高地上，开始着手布置义军战阵。他将自己本部的青壮步兵安排在居中位置，期望以此作为核心力量稳住阵脚。张献忠、马尽忠等各路义军则在左右两侧展开。各路义军都把老弱妇孺驱赶至最前方，远远望去，乌泱泱一片，仿佛一片灰色的浪潮。在老弱之后，青壮步兵列成方阵，虽然队列不算整齐，但好歹有了些战斗的架势。而各路义军的精骑骨干则在最后压阵督战，他们骑在马上，神色冷峻，手中的马鞭时不时挥动，威慑着前方的士兵。
开战后，各路起义军按照计划，派出部分精骑在后面驱赶着自家的老弱去冲阵。那些老弱妇孺在精骑的逼迫下，哭嚎着朝着明军阵地涌去，手中拿着锄头、棍棒等简陋武器，脚步慌乱而沉重。他们心中充满了恐惧与绝望，但在身后精骑的驱赶下，只能硬着头皮前进。
明军看到这样一支队伍冲来，先是一愣，随即便爆发出一阵哄笑。“就这些人也想跟我们打仗？”“哈哈，这不是来送死嘛！”营兵们嘲笑着，可他们的笑声中却带着一丝底气不足。
练国事在马车中皱了皱眉头，传令道：“开炮！”
这时，旁边抚标营参将赵耀杰赶忙建言：“大人，还没到射程，应等敌人到了八十步左右，佛郎机炮开火，待三轮急促射后停火，这时敌人进入五六十步，弓箭手射击。等敌人进入四五十步，鸟铳手开火一轮，然后后撤装弹待命。等进入三十步虎蹲炮霰弹齐射，给敌人毁灭性杀伤，趁着敌人胆寒步兵一个冲锋就能击溃敌人。”
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