第二天还未亮，夜色正浓。
“砰砰砰！”
粗暴的敲门声像擂鼓般砸在丙字九号房的门板上，震得整间屋子簌簌落灰。
云天道睁开眼，眸中一片清明。他起身开门，门外站着执事候山，手里提着一盏幽绿魂灯，灯光映着他那张尖嘴猴腮的脸，更显阴森。
“睡得倒香。”候山冷笑一声，将手中一张任务令甩了过来，“这个月的日常任务——照看外围炉鼎窟。辰时前必须到岗，逾期按叛教论处。”
云天道接过任务令，上面写着潦草几行字：“丙字区弟子云天道，本月负责炉鼎窟日常清扫、喂食、记录。为期三十日。”
炉鼎窟。
这三个字让云天道眼神微凝。他想起了入门时听到的哀嚎声，想起了吴恒遗书中“刘师兄被拖去炉鼎窟，惨叫之声犹在耳畔”的控诉。
“怎么，怕了？”候山见他沉默，讥讽道，“这可是外门最‘轻松’的活儿了，不用打打杀杀，不用冒险出任务。要不是看你是新来的‘照顾’你，这好事还轮不到呢。”
“好事？”云天道的语气听不出情绪。
“当然是好事。”候山咧嘴笑，露出黄牙，“炉鼎窟可是四长老亲自督办的要地，干好了，说不定能得长老赏识。干不好嘛……嘿嘿，后果自负。”
他将“后果自负”四个字咬得很重，眼中闪过幸灾乐祸的光。
云天道收起任务令牌：“我接了。”
候山一愣——他本以为云天道会推脱、会求饶，甚至已经准备好了一套说辞来逼迫。没想到他答应得这么干脆。
“算你识相。”候山哼了一声，转身要走，又回头补充，“半个时辰后，在任务堂门口集合，跟其他受罚弟子一起去。记住，辰时前必须到！”
脚步声远去。
云天道关上门，回到床边坐下。
炉鼎窟……正好去看看，这冥魂教到底腐烂到了什么地步。
半个时辰后，任务堂门口。
天色依旧昏暗，只有东方泛起一丝鱼肚白。五名外门弟子耷拉着脑袋站在门口，个个面色灰败，眼神麻木。他们腰间都挂着同样的黑色令牌——那是“受罚弟子”的标志。
云天道走到近前，几道目光扫过来。
“新人？”一个满脸横肉的壮汉打量着他，“犯什么事儿了？”
“没犯事，正常任务。”云天道平静道。
“正常任务？”壮汉嗤笑，“去炉鼎窟叫正常任务？小子，你是不是得罪候山那个扒皮了？”
旁边一个瘦高个插嘴：“看他住哪儿的就知道了。喂，你住哪个区？”
“丙字区。”
话音落下，五个人齐齐退开一步，看向云天道的眼神从麻木变成了疏远和鄙夷。
“丙字区的废物……”壮汉低声嘀咕，“晦气。”
瘦高个摇头：“别管他了，自求多福吧。”
没有人再跟云天道搭话。他们自顾自站成一堆，低声抱怨着这次受罚的原因——有的是没交够天绝盟的保护费，有的是任务失败，有的是顶撞了执事。
辰时将至，一名黑衣执事板着脸走来：“人都齐了？跟我走。”
六人沉默跟随，穿过外门建筑群，朝后山深处走去。
越走越偏，道路渐渐变成碎石小径，两侧树木扭曲枯败，空气中开始弥漫起一股若有若无的腐臭味。前方出现一座黑黢黢的山洞，洞口高约三丈，两侧立着两尊狰狞鬼面石雕，眼眶里燃烧着幽绿磷火。
山洞上方刻着三个血色大字：炉鼎窟。
还未走近，就听到里面传来隐约的呜咽声、呻吟声，像无数冤魂在哀嚎。
“到了。”黑衣执事停在洞口，“你们手中的任务令既是通行符，也是记录符。每日工作内容阵法会自动录入，结束后交回核查。都听清楚了：第一，不准私自放走炉鼎；第二，不准与炉鼎交谈；第三，不准损坏阵法。违者——死。”
最后那个“死”字，他说得轻描淡写，却让那五名受罚弟子齐齐打了个寒颤。
云天道拿起挂在腰间的任务令牌，入手冰凉，上面刻着细密的封魂阵纹。
“进去吧，酉时收工。”黑衣执事说完，转身离开，仿佛多待一刻都嫌脏。
六人踏入山洞。
瞬间，一股难以形容的恶臭扑面而来——那是排泄物、腐烂食物、血腥味和某种药物混合的刺鼻气味。山洞内部比想象中更大，呈葫芦状，深处延伸不知多远。
放眼望去，景象令人窒息。
数千个大小不一的铁笼密密麻麻排列着，每个笼子里有的关着一个人或多个人。他们大多衣衫褴褛，骨瘦如柴，有的蜷缩在角落昏迷不醒，有的目光呆滞望着虚空，有的一遍遍用头撞着笼子，嘴里发出无意义的呓语。
笼子外壁刻满了暗红色符文，此刻正微微发光，抽取着笼中之人的灵魂气息。
云天道走到最近的一个牢笼前。
笼子里关着个少年，看起来不过十五六岁，双眼紧闭，面色惨白如纸。他眉心处有一个黑色印记，正缓慢旋转——那是锁魂育魄术的标记，强行催发灵魂潜力，让其“成熟”以供吞噬。
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