在甘露庵里读书的牛浦郎，面对老和尚的询问，上前恭敬地作了个揖，开口说道：“老师父，我姓牛，家就在前街。因为小时候在浦口外婆家长大，所以小名叫浦郎。可惜父母都已离世，只剩七十多岁的祖父，开着一家小香蜡店，勉强维持生计。他每天让我拿着经书去讨赊账。有一回我路过学堂，听见里面念书的声音特别好听，就从店里偷了钱，买了这本书来读，没想到打扰到您了。”
老和尚听后说道：“我刚才不是那个意思。现在好多人家花大价钱请先生教孩子读书，孩子都还不愿意学。像你这样偷钱买书来念的，实在是求上进。不过这地上太凉，琉璃灯的光线也不亮。我这殿上有张桌子，还有个灯挂儿，你到那儿去读，既暖和又敞亮。”牛浦郎谢过老和尚，跟着进了殿。果然看见一张方桌，上面挂着一盏油灯，环境十分幽静。从那以后，牛浦郎在这边读书，老和尚就在另一边打坐，常常一起待到三更天。
有一天，老和尚听见牛浦郎念书，走过来问道：“小檀越，我原以为你想通过读书参加考试，求个上进，所以才买文章来读。可现在听你念的是诗，读诗有什么用呢？”牛浦郎回答：“我们这种小生意人，哪还敢想着考学上进，不过是念两句诗，附庸风雅、破除俗气罢了。”老和尚见他谈吐不凡，又问：“那你读这些诗，能读懂吗？”牛浦郎说：“读不懂的地方很多，但要是有那么一两句能领会，心里就特别高兴。”老和尚笑道：“既然你喜欢，等再过些日子，我拿两本诗给你看，保准你更喜欢。”牛浦郎迫不及待地问：“老师父有什么诗？为什么不现在就给我看？”老和尚神秘地说：“先别急，你再等一等。”
又过了一段时间，老和尚下乡去给人念经，好几天都没回来，还锁上了自己的房门，把殿上的事托付给牛浦郎。牛浦郎心里直犯嘀咕：“老师父到底藏着什么诗，一直不肯给我看，勾得我心里痒痒的。”他想来想去，觉得“三讨不如一偷”，趁着老和尚不在家，到了晚上，他撬开房门走了进去。只见桌上摆着香炉、灯盏、念珠，还有一些破旧的经书，翻遍了也没找到诗。牛浦郎疑惑不解：“难道老师父在骗我？”他又在床上搜寻，发现一个枕箱，被铜锁锁着。牛浦郎撬开锁，看见里面层层包裹着两本锦面线装的书，上面写着“牛布衣诗稿”。他心中一喜：“就是这个！”急忙把书拿出来，重新锁好枕箱，走出房间，关好房门，把书拿到灯下一看，顿时眉开眼笑，高兴得手舞足蹈。
为什么他这么兴奋？原来他平时读的唐诗，文辞深奥，很多地方读不懂；而这些当代人的诗，他能看懂五六成，自然满心欢喜。再看诗的题目，上面写着“呈星相国某大人”“怀督学周大人”“娄公子偕游莺脰湖分韵，兼呈令兄通政”“与鲁太史话别”“寄怀王观察”，还有某某太守、司马、明府、少尹等，数不胜数。牛浦郎暗自琢磨：“相国、督学、太史、通政，还有太守、司马这些，都是现在当官老爷们的称呼。看来只要会做两句诗，不用考中秀才举人，就能和这些大官们交往，这是多么荣耀的事！”他又一想：“这人姓牛，我也姓牛。他诗稿上只写了牛布衣，没写名字，我何不把我的名字和他的号合在一起，刻两方印章印在上面，这样这两本诗不就成我的了？我从今天起就号牛布衣！”当晚回家后，他兴奋得一夜没睡，满脑子都在盘算这件事。
第二天，牛浦郎又从店里偷了几十个钱，来到吉祥寺门口的郭铁笔刻章店。他在柜台外拱手作揖，坐下说道：“劳烦先生帮我刻两方印章。”郭铁笔递来一张纸，说：“请写下您的名号。”牛浦郎去掉小名里的“郎”字，写道：“一方阴文刻‘牛浦之印’，一方阳文刻‘布衣’二字。”郭铁笔接过纸张，上下打量了牛浦郎一番，问道：“先生就是牛布衣？”牛浦郎大言不惭地回答：“布衣是我的号。”郭铁笔急忙绕过柜台，重新作揖行礼，邀请他坐下，还端来茶水，恭敬地说：“早就听说甘露庵住着一位牛布衣先生，轻易不肯与人相见，结交的都是达官显贵，失敬失敬！您的印章马上就刻，手工费我也不敢收。这里有几位朋友仰慕先生，改日想一同到府上拜访。”牛浦郎生怕他去庵里看出破绽，只好随口敷衍：“承蒙先生厚爱。但眼下邻郡有位大人约我去作诗，还要出门一段时间，明天一早就走。先生不必特意跑一趟，等我回来再相聚。印章我明天来取。”郭铁笔答应下来。第二天，牛浦郎取了印章，把它们印在诗稿上，小心翼翼地藏好，晚上依旧到庵里读诗。
另一边，牛浦郎的祖父牛老儿守在店里。那天午后，生意清淡，隔壁米店的卜老爹过来闲聊。牛老儿店里有现成的百益酒，他烫了一壶，又拿出两块豆腐乳，配上笋干、大头菜，摆在柜台上，两人边吃边聊。卜老爹说：“老哥，你现在日子也不错，这几年生意还行，孙子也长大了，聪明伶俐，以后有人养老，你就等着享福吧。”牛老儿叹了口气：“老哥，不瞒你说，我老来不幸，儿子媳妇都走了，就剩下这个不成器的孙子。他还没娶媳妇，今年都十八岁了。每天让他出门收赊账，三更半夜才回家，说出来都没人信，而且不是一天两天了。我就怕他在外面学坏，把身子糟蹋了。等我哪天没了，谁来给我送终啊？”说着说着，不禁伤感起来。
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