不多时，一阵爽朗的笑声从衙门内传出："哈哈哈，周老弟！久仰久仰！"
随着爽朗的笑声，一位身着锦缎官服的中年男子大步迎出。
此人面白微须，一双眼睛炯炯有神，腰间玉带在阳光下泛着温润的光泽。
周桐拱手行礼："下官周桐，见过曹大人。"
曹政热情地握住周桐的手，上下打量着他年轻的面庞，眼中闪过一丝诧异，随即笑容更盛："早就听闻桃城县令年少有为，今日一见，果然名不虚传！"
他的目光不经意间扫过衙役们抬着的大木箱，嘴角的笑意更深了。
"曹大人过奖。"周桐谦虚道，"下官初来乍到，许多事还要向您请教。"
"周老弟太客气了！"曹政亲热地揽着周桐的肩膀往衙门里走，"来来来，咱们后院说话。"
穿过前堂时，周桐不禁暗自咋舌。红城县衙的奢华远超他的想象——青石板铺就的甬道两旁栽着名贵花木，回廊的柱子上雕刻着精美的纹饰，连檐角挂着的铜铃都擦得锃亮。
"不愧是红城。"周桐由衷感叹，"这县衙比我们桃城的府衙还要气派。"
曹政脸上露出几分得意，却又故作谦虚地摆摆手："哪里哪里，不过是历任同僚们用心经营罢了。"
来到后院一处精致的花厅前，曹政示意胡胜等人在外等候，只让老王跟着周桐进去。
花厅内陈设更为奢华——紫檀木的桌椅铺着锦绣垫子，墙上挂着名家字画，连香炉都是青铜所铸，袅袅青烟中飘散着沉水香的馥郁气息。
"周老弟请坐。"曹政在主位坐下，拍了拍手，"上茶！"
两名身着轻纱罗裙的侍女款款而入。周桐目光一凝——这两名侍女不仅容貌姣好，衣着更是大胆，薄纱下的肌肤若隐若现，走动间暗香浮动。
她们奉茶时手腕上的金镯叮当作响，俯身时胸前风光几乎一览无余。
周桐接过茶盏，面色如常。笑话，前世什么阵仗没见过？那些直播平台上的擦边主播可比这刺激多了，这点阵仗就想让他失态？
"这是红城特产的'云雾茶'，周老弟尝尝。"
曹政笑眯眯地看着周桐的反应，见他丝毫不为美色所动，眼中闪过一丝诧异。
周桐轻啜一口，赞道："好茶！入口回甘，果然名不虚传。"
曹政哈哈一笑："周老弟年纪轻轻，定力倒是了得。"他话锋一转，"不知周老弟今年贵庚？"
"二十有三。"周桐放下茶盏，故意多报了几岁。
"二十三？"曹政瞪大眼睛，"这么年轻就当上县令了？真是年轻有为啊！"
他凑近几分，压低声音，"周老弟是几品？"
"区区六品，不足挂齿。"周桐叹了口气，"比起师兄和其他兄弟，实在惭愧。"
曹政连忙道："周老弟过谦了！二十三岁的六品县令，放眼整个大顺朝也是凤毛麟角。"
他眼中精光一闪，"不知令师兄现在何处高就？"
周桐微微一笑，语气轻描淡写："师兄如今在长阳，蒙圣上恩典，任太傅一职，辅佐五皇子读书。"
"太傅？！"曹政手中的茶盏差点打翻，他强自镇定，干笑两声，"周老弟说笑了，五皇子的太傅不是欧阳羽大人吗？"
周桐挑眉："曹大人，我还以为您提前查过我呢。"他直接从怀中掏出任命文书递过去，"看来是我多虑了。"
曹政脸色变了变，接过文书仔细查看。当他看到"周桐"二字下的官印时，额头渗出细汗："你......你是当年钰门关守军......"
"虚名而已。"周桐摆摆手，"比起师兄在朝中的威望，我这点微末名声不值一提。"
曹政连忙起身，郑重行礼："周老弟恕罪！下官有眼不识泰山，竟不知你现在在桃城就职。"
周桐连忙扶住他："曹大人这是做什么？咱们同朝为官，不必如此。"
曹政擦了擦额头的汗，重新坐下，态度已截然不同："周老弟有所不知，当年金人犯境，我红城也派出精兵参与围剿。说起来，咱们还算是并肩作战过的战友呢！"
"哦？"周桐露出感兴趣的神色，"曹大人也参与了那场大战？"
"正是！"曹政挺起胸膛，"那一战可谓惊天动地，入关的金人几乎全军覆没。我红城儿郎也立下汗马功劳......"
两人又寒暄了一阵当年的战事，曹政越说越热络，仿佛真与周桐有过命的交情。周桐面带微笑地听着，不时附和几句。
茶过三巡，周桐突然放下茶盏，正色道："曹大人，我这人性子直，有些话就直说了。"
曹政一愣："周老弟请讲。"
"这次来红城，一是为桃城百姓购粮，二是向曹大人请教治理之道。"
周桐直视曹政的眼睛，"陛下曾对我说过......"他故意顿了顿，没有继续说下去。
曹政的喉结滚动了一下，额头上的汗更多了："陛下......说了什么？"
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