刑场上的秋风带着沙尘，呼啸而过。王贵站在刑台上，衣襟下的九连环烙铁印在晨光中显得格外刺眼。刽子手正准备行刑，王贵却突然仰天大笑：“施大人，你可知道周家灭门那夜，陈文礼往火场里扔了什么？”
话音未落，监斩台后的屏风轰然倒地。施世伦握着半块焦黑的玉锁，疾步上前。那玉锁锁芯里嵌着的金箔片上，刻着永昌号秘传的血染十三式。
三日前，扬州府大牢的最深处，王贵戴着铁链，冷笑地看着牢窗外的弦月：“大人，你真以为找到染方残片就能复现永昌号的朱霞锦吗？哼，事情远没那么简单。”
说着，他扯开囚衣，露出心口上的九连环烙痕。那烙痕与施世伦手中的玉锁缺口完全吻合。“这才是真正的秘方载体。”王贵指尖划过疤痕，“周家男丁七岁便要烙上这染方图腾，血脉催动时，这些纹路会显形于布料暗纹。当年陈文礼剖开我父亲心口取皮，却不知孩童的烙痕需十年才能长成。”
施忠突然夺过玉锁，对着火把细看。金箔夹层里渗出暗红液体，竟是凝固了二十年的血晶。王贵喉间发出野兽般的呜咽：“那夜，陈文礼逼我爹现写秘方。爹把玉锁塞给我说‘快跑’，自己却撞向了烧红的烙铁……”
暴雨倾盆而下，刑场上一片混乱。施世伦解开官袍，露出贴身的中衣。那暗红绸料在雨水中渐渐浮现出金色纹路，正是永昌号朱霞锦独有的“云中龙”暗纹。
“本府用你给的残方试了七日。”施世伦抖开衣袖，暴雨冲刷过的绸面竟在阴云下泛出霞光，“但总缺了最关键的火候。”
王贵突然挣开衙役，染血的手指按在自己心口烙痕上：“要三昧真火！周家祖训，秘方现世时需以仇敌心头血为祭！”说着，他猛地扑向刽子手的刀锋。鬼头刀贯穿胸膛的瞬间，一腔热血喷溅在施世伦手中的玉锁上。
血珠渗入金箔纹路的刹那，玉锁内部机簧弹开，十三片金箔如扇面展开。每片金箔上都刻着染方的一道工序，最后一片赫然写着：“取周氏子心头血三滴，混入清明寅时无根水，方成朱霞。”
施世伦望着王贵倒下的身躯，心中感慨万分。他知道，这秘方的背后隐藏着太多的血泪和仇恨。
三个月后，京城来的钦差踏进了扬州织造局。库房里层层叠叠的朱霞锦灿若云霓，暗纹里的游龙遇光便似要破空而出。
“施大人，你真是妙手回春啊！”钦差抚过锦缎，惊叹不已，“只是这复现永昌号绝技的功劳……”
施世伦望向窗外晚霞，袖中的玉锁轻轻摩挲着那道血痕：“此技已随周公子入土，世间再无朱霞锦。这些不过是寻常绛绸，大人看花了眼。”
然而，平静的日子并未持续太久。清明刚过，扬州盐商郑万三就暴毙在了画舫上。他手握半幅朱霞锦残片，胸口插着烧焦的九连环铜钩。更诡谲的是，尸体四周散落着沾血的桑叶，叶脉间竟用金粉写着“永昌廿一”。
施忠夜探黑市，发现有人正在兜售《天工染谱》的残卷。他追踪至漕帮货栈时，撞见三个蒙面人正焚烧染缸。青烟里飘出的檀腥味，与当年周宅大火时的味道一模一样。混战中，残卷被夺走，施忠只抢到了一片焦黄的纸页，上面隐约可见“移魂续命”四字。
城东新开的“绛云轩”里，突然出现了一位奇女子。她能染出夜光绸缎，引得众人纷纷前来观看。施世伦登门拜访时，发现她十指缠着浸药的纱布，染池里浮着周家独有的双鱼铜锁。
当夜，更夫目睹染坊梁上垂下了九条红绸，每根红绸上都系着孩童的银脚镯。这诡异的景象让更夫心惊胆战，他连忙跑去报告了官府。
运河上泛起了一层青雾，一种不祥的预感笼罩在施世伦的心头。他用银针挑起郑万三手中的朱霞锦残片，突然发现布匹在月光下渗出了细密的血珠。施忠用牛皮水囊接住了三滴血，那血水竟在囊中凝成了珊瑚状的结晶。
“这不是人血。”仵作老宋的烟袋锅微微发颤，“当年周家火场里的焦尸里，也有这般血珊瑚。”
漕帮码头突然传来喧哗声。施世伦和施忠赶到时，只见十个染匠横尸货仓，每人天灵盖上都钉着一片桑叶状的铁片。仓内二十八口染缸沸腾如血，缸底沉着支离破碎的九连环。每片铜环上都刻着生辰八字，最早的可追溯到天启元年。
施世伦意识到，这一切都与周家的血咒有关。他带着人在绛云轩后院掘出了七口陶瓮，每瓮里都装着风干的桑蚕。蚕尸腹中塞着写满咒文的黄纸，让人看了不寒而栗。
当染娘素云被围堵时，她突然撕开衣袖，露出双臂上密密麻麻的针孔。每个孔洞里都爬出了一条金头的蚕虫，那场景让人毛骨悚然。
“周家血咒岂是你们能破的？”素云癫笑着吞下了蚕王，“二十一个时辰后，扬州城每寸绸缎都会爬出食人血蚕！”话音未落，她突然七窍流血，皮肤下凸起了千百条游动的金线。
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