扬州城的清晨向来是热闹的，可今日却格外不同。施世纶刚用过早膳，便见衙役赵虎慌慌张张地闯了进来，连门都忘了敲。
"大人！出大事了！"赵虎气喘吁吁，额头上豆大的汗珠直往下滚，"城隍庙里...城隍庙里出了怪事！"
施世纶放下茶盏，眉头微蹙。他生得相貌平平，甚至有些丑陋，右眼微斜，左腿微跛，但那双眼睛却炯炯有神，透着常人难及的锐利。"何事如此慌张？慢慢道来。"
"庙祝今早开门，发现...发现泥塑的小鬼脖子上挂着颗血淋淋的人头！是个年轻女子的！"赵虎声音发颤，"庙里香客都吓疯了，现在城隍庙前围了上百人，都在传是鬼神作祟..."
施世纶猛地站起身，官袍袖口带翻了茶盏也浑然不觉。他当官多年，奇案怪事见过不少，但如此诡异之事还是头一遭。"备轿！不，备马！立刻去城隍庙！"
当施世纶带着衙役赶到城隍庙时，庙前已水泄不通。百姓们交头接耳，脸上写满恐惧。不知是谁喊了声"施青天来了"，人群立刻让出一条道来。
"大人小心，里面...里面实在骇人。"庙主是个六十多岁的老者，此刻面色惨白，双手抖如筛糠。
施世纶点点头，整了整衣冠，大步跨入庙门。一进大殿，浓重的血腥味便扑面而来。昏暗的烛光下，城隍爷神像庄严肃穆，而两侧的鬼差泥塑却显得格外狰狞。尤其是右侧那个手持铁链的小鬼——它青面獠牙的脖子上，赫然挂着一颗女子头颅！
那头颅面色惨白如纸，双目紧闭，乌黑的长发垂落，与小鬼脖子上的铁链缠绕在一起。脖颈处的切口参差不齐，血迹已经凝固成暗红色，滴落在小鬼胸前和供桌上。
施世纶强忍不适，走近细看。死者约莫二十出头，面容姣好，耳垂上有精致的珍珠耳坠，显然不是寻常百姓家的女子。
"可有谁认识这女子？"施世纶环顾四周问道。
衙役们面面相觑，无人应答。这时，一个颤巍巍的声音从人群中传来："老...老朽认得，这似乎是城南周员外的千金，周玉娘..."
施世纶转头看去，说话的是个卖香烛的老汉。"你确定？"
"回大人，周小姐每月初一十五都来上香，老朽卖她香烛已有三年，绝不会认错。您看她右眉间那颗朱砂痣..."
施世纶仔细一看，果然如此。他立刻吩咐赵虎："速去周府查问，看周小姐是否在家。记住，先不要声张此事。"
赵虎领命而去。施世纶则开始仔细勘察现场。他注意到供桌上有几滴新鲜蜡油，地上有杂乱的脚印，还有几处不明显的拖拽痕迹。更奇怪的是，小鬼塑像背后有几道新鲜的刮痕，像是被利器划过。
"庙祝，你最后一次见到周小姐是什么时候？"施世纶问道。
"回大人，昨日傍晚周小姐确实来过，说是为夫君祈福。她夫君李秀才是今年秋闱的考生..."庙祝回忆道，"她走时天已擦黑，是小老儿亲自送她出的庙门。"
施世纶若有所思地点点头，继续检查现场。他在供桌下发现一小块染血的碎布，质地考究，不似寻常布料；又在墙角找到几粒奇怪的黑色颗粒，像是某种药材。
不多时，赵虎匆匆返回，脸色凝重："大人，周府上下乱作一团，周小姐昨夜未归，其夫李秀才已经报官寻人。周员外听闻消息，当场昏厥..."
"李秀才现在何处？"
"正在府衙等消息。"
施世纶眼中精光一闪："走，回去会会这位李秀才。"
回到府衙，李秀才已在偏厅等候多时。见施世纶进来，他立刻起身行礼。这是个二十七八岁的书生，面容清瘦，衣着朴素但整洁，只是眼圈发黑，显然一夜未眠。
"学生李墨，见过大人。"他声音沙哑，透着疲惫，"内子昨夜未归，学生四处寻找无果，只得来报官..."
施世纶不动声色地打量着他："李秀才莫急，先说说尊夫人昨日行踪。"
李秀才擦了擦额头的汗："昨日内子说要去城隍庙上香，为学生秋闱祈福。午后出门，说晚饭前回来。可等到天黑也不见人影，学生去城隍庙寻找，庙主说她早已离开..."
"尊夫人平日可有什么仇家？或者...李秀才你自己可有与人结怨？"施世纶突然问道。
李秀才明显一怔，随即摇头："内子性情温和，从不与人争执。学生...学生一心读书，也不曾得罪什么人。"
施世纶注意到他说这话时右手不自觉地握紧了衣角。"听闻周家是城南富户，而你出身寒门，这门亲事当初可有人反对？"
李秀才脸色一变："大人此话何意？莫非...莫非内子出了什么事？"
施世纶没有直接回答，而是继续问道："你与周小姐成亲多久了？感情如何？"
"三...三个月。"李秀才声音开始发抖，"我们感情甚笃，内子温柔贤淑，学生...学生..."他突然扑通跪下，"大人，是否找到了内子？她...她还活着吗？"
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