潞河码头的晨雾还未散尽，赵文远已带着户部新拨的丈量官登上漕船。青玉戒尺划过米堆，簌簌落下的稻谷中忽见几粒红褐色的种子。老丈量官脸色骤变，用绢帕包了种子低语："大人，这是暹罗红米。"
赵文远心头一紧。自圣上严令禁绝私贩番米，怎会有异国稻种混入官粮？他掀开舱底隔板，成捆的湘妃竹簟下压着几封火漆信函，封皮上画着三枚铜钱——正是扬州盐帮的暗记。
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扬州瘦西湖的画舫里，盐帮帮主陈九斤把玩着翡翠鼻烟壶。舫外忽然传来《牡丹亭》的唱腔，他推开雕花窗，见个戴斗笠的渔夫正撑船靠近。渔夫抬头瞬间，陈九斤瞥见他耳后青蛇刺青——是施世纶麾下的密探！
当夜三更，十二艘盐船悄出瓜洲渡。船头挂着"广陵茶商"的灯笼，舱底却传来孩童呜咽。暗处尾随的乌篷船上，施世纶用火折子照亮新得的密报，上面赫然写着："七月半，童男女三十，祭漕神。"
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中元节的河灯顺流而下，照得潞河如同银河倒泻。赵文远扮作粮商蹲守龙王庙，忽见八抬神轿落地，轿帘掀处竟是失踪的前任扬州知府！红衣巫祝摇动铜铃，孩童哭声中被推上祭坛的，还有个戴镣铐的番僧。
暗处飞来一粒铁莲子，打翻巫祝手中的青铜匕首。施世纶拄着乌木杖从柳荫走出，杖头挑着串人牙念珠："好个漕神，原来要吃人牙保平安？"念珠掷地碎裂，露出里面藏着的密函——竟是军机处加急文书！
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养心殿的西洋自鸣钟敲响子时，康熙盯着龙案上的密函，朱批御笔悬在半空。函中夹着半片带血的袈裟，梵文血书写着："八月十五，火焚太仓。"
施世纶跪在冰凉的青砖上，耳畔回响着皇帝的低语："有人要烧朕的粮仓，施不全，你说这火会从哪烧起？"殿外忽起惊雷，闪电照亮老总督怀中露出的半截玉带——正是陈九斤白日悬赏万金追讨的盐帮信物！
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八月十四，通州西仓。赵文远带人彻查粮囤，忽见东南方飘来数盏孔明灯，灯下悬着滋滋作响的火折子。他抢过弓箭连发三矢，射落的灯架竟刻着内务府印记！
"快泼湿粮囤！"施世纶的嘶吼穿透夜空。老总督跛着脚冲进火场，乌木杖挑开燃烧的草帘，露出底下成堆的硝石布袋。混战中，有人扯开他的衣襟，怀中的盐帮玉带坠地碎裂，滚出颗刻满西洋数字的金纽扣。
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广州十三行的洋楼里，英吉利商人查尔斯转动单筒望远镜，镜中映出施世纶手中的金纽扣。他笑着端起骨瓷茶杯，杯底印着与金纽扣相同的数字——"1793"。
"总督阁下，我们的鸦片船该换新航道了。"查尔斯的中文带着古怪的腔调。阴影中走出个戴玛瑙顶戴的官员，补服上绣的麒麟在煤气灯下泛着幽蓝。
此刻京杭运河上，二十艘满载鸦片的楼船正扯起"贡米"黄旗。桅杆最高处，血红的"卍"字旗在风中猎猎作响，与十年前索伦账册上的印记如出一辙
潞河水面浮着层油花，在夕阳下泛着七彩光晕。施世纶用乌木杖挑起黏腻水草，忽见芦苇丛中漂着具肿胀尸体，腰间缠着的铁链竟拴着半扇石磨——与三日前苏州灭门案里的凶器一模一样。
"捞上来。"施世纶话音未落，赵文远已褪了官服跃入河中。尸体翻过面时，围观众人倒吸冷气：死者右耳缺失处，赫然刺着暹罗红米袋上的三铜钱印记！
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扬州琼花观后街，子时的更鼓刚过。施世纶裹着粗布棉袍蹲在馄饨摊前，砂锅里腾起的热气模糊了对面当铺的幌子。当啷一声响，戴瓜皮帽的朝奉将鎏金匣子推进典当口，匣缝里漏出的粉末在月光下泛着诡异幽蓝。
"掌柜的，当活当？"施世纶哑着嗓子凑近，忽见朝奉虎口处有道新月疤痕——正是十年前索伦府上逃走的账房先生！乌木杖尖刚要挑起匣盖，斜刺里飞来支袖箭，正钉在"童叟无欺"的匾额上。
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赵文远追着黑影钻进瘦西湖假山洞，火折子照亮石壁上的抓痕。三具童尸呈"品"字型跪伏，天灵盖皆被掀开，颅腔内塞满晒干的暹罗红米。忽闻头顶机关响动，千斤闸轰然坠落，洞外传来陈九斤的狂笑："施不全的狗，给孩子们陪葬吧！"
生死关头，赵文远摸到尸身怀中的青铜罗盘。指针颤动指向东北角，他拼死撞开暗门，扑面而来的腥风中，数百条青蛇正盘绕着一尊鎏金佛像——佛眼里嵌的，分明是军机处失窃的东珠密函！
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养心殿的蟠龙烛台爆了个灯花。康熙盯着面前摊开的明黄缎料，五爪金龙的第四趾被人刻意绣成三趾。施世纶跪在阶下，呈上的证物匣里躺着半枚翡翠扳指，内壁阴刻的满文正是先帝御笔。
"有人要朕当不得这个皇帝？"康熙冷笑，忽然扯开龙袍前襟。贴身汗衫上染着大片朱砂，细看竟是无数个"卍"字拼成的山河图。窗外惊雷炸响，老总督抬眼时瞥见梁上黑影——那身法，分明是已斩首的番僧丹增！
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