暮春时节，山东道上杨柳依依。施忠骑着一匹枣红马，腰间挎着九环金背大砍刀，独自一人行走在通往恶虎庄的官道上。他抬头望了望天色，日头已经偏西，远处山峦起伏，暮霭沉沉。
"三年了..."施忠喃喃自语，手指不自觉地摩挲着刀柄上的铜环。自从跟随施仕伦大人做了官差，他已经许久未曾与两位结义兄长相见。此次奉施大人之命前往济南府送信，正好路过恶虎庄，岂有过门不入之理？
转过一道山梁，恶虎庄的轮廓渐渐清晰。庄墙高耸，四角有望楼，门前两尊石虎张牙舞爪，气势逼人。施忠心中一阵激动，双腿一夹马腹，加快了速度。
庄门前，几个庄丁正在闲谈。见有人来，为首的一个黑脸汉子喝道："来者何人？报上名来！"
施忠勒住马缰，抱拳道："烦请通报，就说'金镖黄三太'门下施忠，特来拜见两位兄长。"
那庄丁闻言脸色一变，上下打量施忠几眼，突然转身就往庄内跑。不多时，庄门大开，两队庄丁列队而出，中间走出一高一矮两个汉子。
高的那个面如重枣，虎背熊腰，正是"插翅虎"武天虬；矮的那个白面短须，双目如电，乃是"飞天鹞子"濮天雕。两人一见施忠，同时抢上前来。
"三弟！"武天虬声如洪钟，一把抱住施忠，"可想死哥哥了！"
濮天雕也拍着施忠肩膀笑道："好个施忠，做了官差就把哥哥们忘了？今日定要罚你三大碗！"
施忠眼眶发热，翻身下马，单膝跪地："大哥、二哥，小弟公务在身，久未请安，实在该死！"
武天虬一把拉起他："自家兄弟，说这些做什么！快随我进庄，你二嫂早就念叨你呢。"
三人把臂入庄，一路上说说笑笑。施忠注意到庄内戒备森严，处处有庄丁巡逻，不由问道："大哥，庄中为何如此戒备？"
武天虬笑容微敛，与濮天雕交换了个眼色，才道："近来有些江湖宵小觊觎我庄，不得不防。三弟不必多虑。"
说话间已到正厅，只见厅中早已摆下丰盛酒席。一个身着绛色衣裙的女子迎上前来，正是濮天雕的妻子郝氏玉兰。
"三弟可算来了，"郝氏笑吟吟道，"你二哥这些日子总念叨你，今日总算如愿了。"
施忠连忙行礼："见过二嫂。多年不见，二嫂风采更胜当年。"
郝氏掩口轻笑："三弟做了官，嘴也甜了。快入席吧，酒菜都要凉了。"
四人入席，武天虬亲自斟酒。酒过三巡，武天虬忽然叹道："三弟，你如今跟随那施不全，可还快活？"
施忠放下酒杯，正色道："大哥何出此言？施大人清正廉明，为民除害，小弟能追随左右，实乃幸事。"
濮天雕冷笑一声："清正廉明？他施不全杀了我多少江湖朋友！三弟，你可知'镇三山'黄信、'铁臂熊'韩霸是怎么死的？"
施忠心头一震。这两人都是江湖上有名的恶霸，去年被施大人依法处决。
"二哥，那些人作恶多端，罪有应得..."
"放屁！"武天虬突然拍案而起，"江湖中人快意恩仇，何来罪有应得之说？三弟，你忘了我们桃园三结义时的誓言了吗？"
施忠站起身来，沉声道："大哥、二哥，小弟不敢忘义。但施大人秉公执法，为民除害，小弟身为官差，自当尽忠职守。"
厅内气氛骤然紧张。郝氏见状，连忙打圆场："好了好了，兄弟重逢，说这些做什么。三弟远道而来，先喝酒吃饭要紧。"
武天虬强压怒火，重新坐下："二嫂说得是。来，三弟，哥哥敬你一杯！"
施忠见兄长如此，也不好再说什么，举杯一饮而尽。酒过数巡，施忠渐觉头晕目眩，心中暗叫不好。他素来酒量极佳，今日不过饮了几杯，怎会如此？
"大哥...这酒..."施忠话未说完，便眼前一黑，栽倒在地。
武天虬冷笑一声："抬下去，关在地牢里好生看管！"
郝氏大惊："夫君，你这是做什么？
濮天雕摆手道："夫人不必多问。施忠背叛江湖义气，甘做官府鹰犬，我们正要拿他向施不全讨个公道！"
郝氏脸色煞白，看着被拖走的施忠，眼中闪过一丝不忍。
夜深人静，郝氏辗转难眠。她悄悄起身，从箱底取出一把匕首藏在袖中，轻轻推门而出。庄中守卫大多认识她，见她深夜走动也不多问。
地牢在庄西角楼下，门口有两个庄丁把守。郝氏走近，守卫连忙行礼："二奶奶有何吩咐？"
郝氏镇定道："奉庄主之命，来看看犯人。"
守卫不疑有他，打开牢门。郝氏走入阴暗潮湿的地牢，借着墙上火把的微光，看见施忠被铁链锁在墙上，昏迷不醒。
"三弟！"郝氏轻声呼唤，从怀中取出解药喂入施忠口中。
不多时，施忠悠悠转醒，见是郝氏，惊讶道："二嫂？你..."
"嘘——"郝氏示意他噤声，迅速解开铁链，"三弟，你大哥二哥要拿你威胁施大人，你快走！"
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