黎明前的顺天府衙笼罩在一片肃杀之中。黄天霸站在屋檐上，凝视着远处渐亮的天色，手中软剑泛着冷光。昨夜杜天雄逃脱后，他便一直保持警戒，不敢有丝毫松懈。
"黄壮士，一夜未眠？"施仕纶的声音从下方传来。他已穿戴整齐，官服肃穆，只是眼下带着淡淡的青黑。
黄天霸飘然落下，抱拳道："大人起得早。杜天雄虽负伤逃走，但其党羽仍在暗处，不得不防。"
施仕纶微微颔首，从袖中取出一封密信："刚接到九门提督急报，杜天雄已逃往西山，与'十二连环坞'余孽汇合。更麻烦的是..."他压低声音，"朝中有人上本参我擅杀江湖人士，破坏朝廷与武林关系。"
黄天霸剑眉一竖："岂有此理！杜天雄师徒截杀朝廷命官，罪证确凿，何来擅杀之说？"
"官场复杂，非黑即白的事太少。"施仕纶苦笑，"参我的是兵部侍郎马文明，此人素与尹兆年交好。"
正说话间，李五匆匆赶来，伤势已好了大半，只是面色仍有些苍白。"大人，黄兄弟，刚收到江湖风声，'十二连环坞'发出英雄帖，召集各路好汉于三日后在西山聚会，名义上是为濮天雕办丧事，实则是要共商对付大人之计。"
黄天霸冷哼一声："好个借题发挥！那'十二连环坞'本就是江南黑道魁首，如今借濮天雕之死煽动江湖情绪，其心可诛！"
施仕纶沉思片刻，突然问道："黄壮士，以你对江湖的了解，这'十二连环坞'为何如此仇视本官？我处决的十二寇中，只有三人是他们坞中之人。"
黄天霸与李五对视一眼，李五开口道："大人有所不知。江湖人最重义气，十二寇虽非全部出自连环坞，但他们在绿林中结为兄弟，一人有难，八方支援。大人处决十二寇时，可曾发现什么异常？"
施仕纶眉头微皱："经你这么一提，倒有一事蹊跷。十二寇中有一人名叫白面郎君柳青，临刑前大喊冤枉，说他从未杀过人，只是替人顶罪。当时我以为这是死囚惯用的脱罪之辞，未加理会..."
黄天霸眼中精光一闪："柳青？可是那个擅使柳叶刀的书生模样的年轻人？"
"正是。黄壮士认识？"
"谈不上认识。"黄天霸摇头，"但听家父提过，此人虽混迹绿林，但确有'盗亦有道'之名，只劫贪官污吏，从不伤及无辜。若他真是冤枉..."
施仕纶面色凝重起来："如此说来，本官可能错杀了好人？"
李五叹道："江湖中人良莠不齐，有好汉也有败类。十二寇中确有作恶多端之辈，如'血手人屠'赵黑虎；但也有行侠仗义之徒，如'千里独行'方不悔。大人一并处决，难免引起江湖公愤。"
施仕纶背着手在院中踱步，忽然站定："本官为官十余载，自问无愧于心。但若真有冤情，也当查明真相，给死者一个交代。"他转向黄天霸，"黄壮士，我想亲自去西山一会杜天雄。"
"什么？"黄天霸大惊，"大人，这太危险了！杜天雄恨你入骨，西山又是贼窝..."
施仕纶抬手制止："正因如此，更该去。若真有冤情，本官当面向死者谢罪；若无冤情，也可当面说明白，免得更多江湖好汉被蒙蔽利用。"
黄天霸还要劝阻，李五却突然道："大人此计虽险，却也不无道理。与其被动防守，不如主动化解。不过需周密安排，确保大人安全。"
三人商议至午时，终于定下计策：由黄天霸先行一步，探查西山虚实；李五负责联络江湖中与黄三太交好的正道人士；施仕纶则调集精锐官兵，随后接应。
当夜，黄天霸换上夜行衣，独自一人向西山进发。西山距顺天府约六十里，是"十二连环坞"在北方的秘密据点。三更时分，黄天霸已潜至西山脚下。
借着月光，他看见山路上设有多处暗哨，戒备森严。正思索如何上山，忽听身后传来轻微的脚步声。黄天霸身形一闪，隐入树后。
"黄兄弟，是我。"一个熟悉的声音低声道。黄天霸定睛一看，竟是父亲的老友，"铁扇先生"宋玉。
"宋叔？您怎么在这里？"
宋玉五十出头，手持一柄铁骨折扇，须发斑白却精神矍铄。他低声道："我接到李五传信，知道你要来西山，特在此等候。情况有变，杜天雄已说服'十二连环坞'总舵主铁罗汉亲自北上，三日后便到。"
黄天霸脸色一变："铁罗汉？那个练就金钟罩铁布衫的魔头？"
"正是。更麻烦的是，他们已与朝中某些人勾结，准备在铁罗汉到后，一举攻入顺天府，杀了施仕纶，然后嫁祸给江湖人士，挑起朝廷对武林的清洗。"
黄天霸倒吸一口凉气："好毒的计策！必须尽快通知施大人！"
宋玉按住他："别急。西山上有我们的人——'妙手空空'时迁已混入贼窝。他让我告诉你，明日子时，后山哨卡会有人接应。"
黄天霸点头："多谢宋叔。还请宋叔速回顺天府，告知施大人暂缓行动，待我查明铁罗汉行踪再作打算。"
次日黄昏，黄天霸按计划从后山一条隐秘小路上山。接应他的果然是"妙手空空"时迁——一个精瘦如猴的小个子，轻功绝顶，擅长易容潜行。
"黄少侠随我来。"时迁领着黄天霸穿过一片密林，来到一处隐蔽的山洞，"杜天雄就在山顶大寨养伤，铁罗汉预计明日午时到达。他们计划三日后夜袭顺天府。"
黄天霸皱眉："时间紧迫。山上共有多少贼人？"
"不下三百，都是好手。更麻烦的是..."时迁压低声音，"他们从西域搞来了一种毒烟，点燃后可弥漫方圆半里，中人立毙。准备在攻城时使用。"
黄天霸心中一凛：若让此毒烟在顺天府释放，不知要死多少无辜百姓！必须设法毁掉
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