山东的夏日酷热难当，施世伦骑着一匹青骢马，沿着官道缓缓前行。他身着普通的青色布衣，头戴一顶遮阳的斗笠，看上去与寻常商旅无异。身后跟着他的得力助手黄天霸和几名亲信随从，也都作平民打扮。
"大人，前面就是景州城了。"黄天霸指着远处隐约可见的城墙轮廓说道。
施世伦点点头，眉头却始终紧锁。自从奉旨到山东赈灾以来，他已走过三府十八县，亲眼目睹了灾民的惨状。然而更令他痛心的是，有些地方官员不仅不尽力赈灾，反而借机敛财，加重百姓负担。而景州，据他所闻，情况尤为严重。
"天霸，我们此番微服私访，就是要亲眼看看这景州到底是个什么情形。特别是那个罗似虎，听说在地方上横行霸道，百姓怨声载道。"
黄天霸压低声音道："大人，属下打听过了，这罗似虎可不简单。他有个哥哥在内宫当太监，据说很得皇上信任。罗似虎仗着这层关系，在景州一带无人敢惹。"
施世伦冷笑一声："王子犯法，与庶民同罪。若他真有违法乱纪之事，管他背后是谁！"
一行人来到城门前，只见城门处排着长队，几个凶神恶煞的衙役正在盘查过往行人，不时大声呵斥。
"都给我排好队！交入城税！一人五文钱！"为首的衙役挥舞着鞭子喊道。
施世伦眉头一皱："入城税？朝廷明令禁止地方私设关卡收取入城税，这景州官府竟敢如此明目张胆？"
黄天霸小声道："大人，这恐怕就是罗似虎的手笔。听说景州知府是他花钱买通的。"
正说着，前面传来一阵骚动。只见一个衣衫褴褛的老汉颤巍巍地掏出一个破布包，数出几文钱递给衙役。
"官爷，小老儿只有四文钱，能不能..."
"滚！没钱就别进城！"衙役一脚将老汉踹倒在地，老汉的包袱散开，几个干硬的馍馍滚落在地。
施世伦眼中怒火一闪，正要上前，却被黄天霸拉住："大人，小不忍则乱大谋。"
施世伦深吸一口气，强压下怒火，从怀中取出铜钱，替老汉交了入城税，又帮他把馍馍捡起来。
"老丈，您没事吧？"
老汉抬头看着施世伦，浑浊的眼中满是感激："多谢恩公，多谢恩公！小老儿是进城给孙子抓药的，孩子发热三天了..."
施世伦心中一酸，又从怀中取出一小块碎银塞给老汉："快去吧，别耽误了孩子治病。"
老汉千恩万谢地走了。施世伦望着他佝偻的背影，拳头不自觉地握紧。
入城后，施世伦发现景州城内看似繁华，实则暗藏凄凉。街道两旁店铺林立，但许多都关门歇业；行人匆匆，脸上少见笑容。他们找了家不起眼的客栈住下，施世伦立即派黄天霸出去打探消息。
傍晚时分，黄天霸带回了一个令人震惊的消息。
"大人，那罗似虎简直无法无天！"黄天霸压低声音，眼中闪着愤怒的火光，"他不仅强占民田数千亩，还私设牢狱，将欠他高利贷的百姓关起来折磨。更可怕的是，他竟敢私造帑币！"
施世伦猛地站起身："私造帑币？这可是诛九族的大罪！可有确凿证据？"
黄天霸点头："属下找到了一个从罗府逃出来的工匠，亲眼见过他家的私铸工坊。那工匠因为不肯再为他们做事，被罗似虎派人追杀，现在躲在城南的破庙里。"
施世伦眼中精光一闪："带我去见他。"
在城南一座摇摇欲坠的破庙里，施世伦见到了那个名叫李三的工匠。李三四十出头，却已满头白发，左臂上有一道狰狞的伤疤。
"大人，小的本是济南府的铸币工匠，三年前被罗似虎强行掳来为他私铸铜钱。"李三跪在地上，声音颤抖，"他们造的铜钱成色不足，却与官钱混用，从中牟取暴利。小的实在看不下去，上月趁夜逃了出来，结果被他们的人追上，砍了一刀..."
施世伦扶起李三："你可愿意作证？"
李三面露恐惧："大人，那罗似虎手眼通天，连知府大人都得听他使唤。小的若是作证，只怕..."
"你放心，本官定会保你周全。"施世伦坚定地说，"你可知道罗似虎将私铸的铜钱存放在何处？"
李三犹豫片刻，终于下定决心："大部分存在罗府地窖里，还有一些存在城西的'永昌'钱庄。那钱庄明面上是山西人开的，实则是罗似虎的产业。"
施世伦点点头，又详细询问了罗府的地形和守卫情况。离开破庙时，已是深夜。
接下来的几天，施世伦和黄天霸分头行动，暗中走访受害百姓，收集证据。他们见到了被罗似虎霸占田地的农民，被高利贷逼得家破人亡的商贩，甚至是被罗似虎强抢入府凌辱的民女。每一桩血泪控诉都让施世伦心中的怒火更盛一分。
第五天清晨，施世伦正在客栈后院练剑，黄天霸匆匆赶来。
"大人，不好了！罗似虎的人正在城南强抢民女！"
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