扬州城的夏日总是闷热难耐，连蝉鸣都显得有气无力。施世纶站在关帝庙前的石阶上，抬头望着那朱漆剥落的山门，眉头不自觉地皱了起来。一个月内，这已经是第三个在关帝庙附近发现的女子尸体了。
"大人，仵作已经验过尸了。"捕快赵虎快步走来，额头上沁着汗珠，"和前两具一样，死者面带笑容，身上无外伤，也无中毒迹象。"
施公微微颔首，目光扫过庙前熙攘的人群。关帝庙香火鼎盛，每日来往的善男信女络绎不绝，谁能想到在这佛门清净之地，竟隐藏着如此骇人的秘密？
"死者身份可查清了？"
"是城南布庄王掌柜的女儿，年方十六，昨日来庙里上香后就再没回家。"
施公轻叹一声，抬步向庙内走去。穿过山门，迎面是一尊鎏金关帝像，威严庄重。香炉中青烟袅袅，本该令人心神宁静，施公却敏锐地嗅到了一丝异样的气息——那香火中似乎掺杂着什么，闻久了竟让人有些头晕目眩。
"阿弥陀佛，施主可是为查案而来？"
一个浑厚的声音从身后传来。施公转身，只见一位身披袈裟的老僧双手合十而立。老僧约莫六十上下，面容慈祥，最引人注目的是他手腕上那串乌黑发亮的佛珠，每一颗都有拇指大小，在阳光下泛着诡异的光泽。
"贫僧无量，是本寺方丈。"老僧微微躬身，"近日庙中不太平，有劳施主费心了。"
施公拱手还礼："方丈客气了。本官施世纶，奉旨查办此案，还望方丈行个方便。"
无量的目光在施公脸上停留了片刻，忽然笑道："原来是施青天，久仰大名。请随贫僧到禅房一叙。"
禅房布置简朴，唯有一张矮几和几个蒲团。无量亲自为施公斟茶，那串佛珠随着他的动作发出轻微的碰撞声。施公注意到，无量似乎有意无意地用袖子遮挡着佛珠，仿佛不愿让人细看。
"方丈这串佛珠很是特别。"施公试探道，"不知是何材质？"
无量手上的动作微微一顿，随即笑道："不过是些陈年檀香木珠，不值一提。"
施公端起茶杯，借着喝茶的机会仔细观察那串佛珠。只见每颗珠子上都隐约有些细小的纹路，像是刻着什么，但距离稍远看不真切。更奇怪的是，那佛珠散发出的气味与庙中的异香如出一辙，只是更加浓郁。
"方丈，近日庙中可有可疑之人出入？"施公放下茶杯，转入正题。
无量摇头叹息："关帝庙香客众多，贫僧实在难以一一留意。不过..."他压低声音，"前日夜里，贫僧似乎听到后院有女子哭声，待去查看时却什么也没发现。"
"哦？"施公眼中精光一闪，"方丈可否带本官去看看？"
两人来到后院一处僻静的角落，这里杂草丛生，显然少有人至。施公蹲下身，拨开草丛，忽然发现泥土中有一点亮光。他小心地挖出来，竟是一枚银簪子。
"这..."无量面露惊讶，"庙中怎会有女子之物？"
施公不动声色地将簪子收入袖中："或许是香客遗失的。方丈，本官想再四处看看，不知可否？"
"自然可以。"无量双手合十，"贫僧还有些经文要诵，就不陪施主了。若有需要，尽管吩咐寺中僧人。"
待无量离去，施公立刻仔细搜查后院。在一口枯井旁，他发现了几处新鲜的拖拽痕迹，井沿上还有几根长发。施公的心沉了下去——这里很可能就是凶手处理尸体的地方。
正当他沉思之际，忽然听到身后有轻微的脚步声。施公猛地回头，却见一个小和尚慌慌张张地躲到了一棵树后。
"出来吧。"施公低声道。
树后探出一张稚嫩的脸，看上去不过十二三岁。小和尚左右张望了一下，确认无人后才怯生生地走出来。
"小师父有事？"施公和颜悦色地问。
小和尚咬了咬嘴唇，突然跪下："大人救命！"
施公连忙扶起他："有话慢慢说，不必如此。"
"小僧慧明，是无量方丈的贴身侍从。"小和尚声音颤抖，"方丈他...他不是好人！那些女子...那些女子都是他害的！"
施公心头一震："你可有证据？"
慧明从怀中掏出一块布帕，里面包着几颗黑色的小珠子："这是小僧偷偷从方丈佛珠上取下的。大人请看..."
施公接过珠子，凑近细看，只见珠子上果然刻着细小的文字，像是人名和日期。更令人震惊的是，那珠子散发出的气味闻久了竟让人血脉贲张，心跳加速。
"这是什么？"施公强压下体内异样的躁动。
"方丈总说这是舍利子，要我们日日供奉。"慧明眼中含泪，"可小僧亲眼看见，方丈每晚都会取下一颗，磨成粉末混在香里。那些来上香的女子闻了就会...就会..."
施公面色凝重："就会怎样？"
"就会神志不清，任由方丈摆布。"慧明哭道，"第二日她们就会被丢在庙外，已经...已经没气了。"
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