李助长吐一口气；
自己找了个位置坐下，又伸手拿起不知什么时候的凉茶一饮而尽。
然后用宽大的袖袍擦擦嘴，叹气说道：
“不久之前，河北的乔道清到过我们淮西。
他想联合楚王立即起兵，和田虎左右夹击山东。
我们还没来得及行动，就听说河北几乎被你们侵吞的消息。
老夫这次前来，主要看看此事是否真的。”
“千真万确！”
李怀点头，坦然在叔父身侧落座。
“那田虎倒行逆施，民心尽丧。
我家齐王高举义旗以来，摧枯拉朽，兵锋所指，无不披靡。”
他语带锋芒，却也蕴着不易察觉的自豪。
“并非我军骁勇绝伦，实乃河北百姓箪食壶浆，相迎王师。
以致我军所过之处，都未曾遇到需要浴血鏖战之坚城。
如今我家齐王已经亲自赶往河北，亲手结束田虎的同时，也想收拢一些贤良之才为我所用……”
“太快了！实在太快了！”
李助连连摇头，脸上皱纹仿佛又深了几分，语气中满是不可思议与深重的感慨。
“田虎从做山贼开始算起，少说也得十几年了。
没想到才短短的几个月功夫，就被你们山东给彻底踏平剿灭。
真是后生可畏啊！”
他感慨完，又刻沉默片刻。
目光如鹰隼般锐利起来，紧紧锁住李怀：
“你们踏平河北之后，下一步就要和我们淮西交手了吧？”
李怀迎上叔父的目光，未作半分犹疑，坦然点头：
“叔父明鉴。
平定河北之后，剑锋所指，便是淮西。
实不相瞒，齐王对王庆，早已恨之入骨！
其盘剥黔首、暴虐百姓之苛烈，更甚于田虎。
早在起兵之前，齐王便立誓，必除此贼獠，以慰天下苍生！”
李助愁眉深锁，眼底交织着强烈的不甘与痛惜：
“这……淮西，倾注了老夫大半生的心血啊！
遥想当年，楚王落难，身陷陕州囹圄。
老夫见其身上似有非常之相，便甘冒奇险，助他从微末崛起。
唉……
筚路蓝缕，苦心孤诣，才有了今日这八座军州，八十六座县城之基业……”
他声音渐低，带着浓浓的苍凉。
“然而，即便楚王坐拥如此局面，老夫心知肚明。
我们淮西恐怕不是锐气方刚的齐王敌手。
到时……老夫毕生心血，岂非要化作一场泡影，尽付东流？”
他语带哀意，眼神却悄然观察着侄子的反应。
李怀默然听着叔父低沉的话语，眼帘微垂，静若深渊。
他深知叔父的性格，素来不甘俯首，今日这番“诉苦”，背后必有深意。
此刻的静默，正是最好的回应。
见李怀依旧沉静如水，不为所动，金剑先生心中不由得暗暗一凛。
这侄子的心性、韬略，他本有几分把握，此刻竟觉得有些陌生起来。
在侄儿面前，他生平第一次生出一种无所遁形、被彻底看透的不适。
李助暗自咬牙，将身体微微前倾，声音陡然压得极低，如同耳边的毒蛇吐信，字字森然：
“怀儿，”
李怀终于抬眸，眼神平静地看向叔父。
李助一字一顿，杀气内蕴：
“叔父问你，若让你于关键时刻刺死朱贵……你可能办到？”
此言一出，房间内的空气瞬间凝滞。
李怀心中紧绷的那根弦反倒松了下来。
他嘴角微微一扯，叔父终于亮出了底牌。
他豁然起身，负手踱了几步。
雕花窗棂透进的月光在他年轻锐气的脸上投下深邃的侧影。
“叔父，可还记得当年在纪山上？
那时的齐不过一寨之主，便在纪山之巅，果断诛杀了残害忠良、鱼肉乡里的段五。
叔父你当时也曾明言，你我叔侄二人，可各觅明主而事之。
无论我们中谁辅佐的主公能成大事，最终皆可光耀我李氏门楣，使先祖荣光。”
李怀目光灼灼，直视叔父略显局促的双眼：
“侄儿这些年，不敢有丝毫懈怠，殚精竭虑，唯恐有负叔父当日期望。
齐王殿下亦不负厚望。
其雄才伟略，知人善任，实乃乱世中罕见的英主明君。
如今山东兵强马壮，谋臣如云，猛将如雨，正是蒸蒸日上之势。
敢问叔父为何今日又教我行此不忠不义、背主反噬之事？岂不是言而无信？”
金剑先生李助骤然被侄儿如此犀利地质问，提及当年约定，更兼指责自己反悔，脸皮骤然一热。
李怀并未因叔父的窘迫而止声。
他的话语反而更加明晰有力，如同重锤砸落，直指李助内心不愿深想的角落：
“反观叔父所辅佐的楚王王庆。
其人不过一志大才疏、荒淫无度的酒色之徒。
根基未固，便只知贪图享乐，骄奢淫逸，跋扈暴虐。
你看淮西之百姓，十之八九挣扎于水火。
妻离子散，家破人亡，皆拜其横征暴敛、贪得无厌所赐。
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