夕阳的余晖将白龙江染成一片金红，粼粼波光中，帖木尔和哈桑并肩坐在江畔的礁石上。哈桑捧起一捧江水，看那水流从指缝间滑落，忍不住感叹：
“这白龙河可真清啊！帖木尔，你看这介州，土地肥沃，城池坚固，咱们要是能占据这里安置部族，往后的日子必定安稳。”
他的眼中闪烁着憧憬的光芒，仿佛已经看到族人在这片土地上安居乐业的景象。
帖木尔却沉默不语，目光越过江面，望向远处若隐若现的阶州城池。良久他轻轻叹了口气，声音低沉而沙哑：
“哈桑，你想得太简单了。”
他伸手摩挲着腰间的弯刀，刀鞘上的纹路早已被岁月磨得模糊。
“你可还记得，咱们的族人曾经是何等强大？在桑费汗国时，我们的铁骑踏遍高加索山到波斯海的广袤大地，战无不胜。可如今呢？”
他的眼神中充满了哀伤与不甘。
“本来汗国没落，委身在伊犁河谷还不错，可蒙古人的铁蹄一来，我们就像风中的残叶，被打得四处逃窜，一路向东，至今却连一块立足之地都没有。”
哈桑张了张嘴，想要反驳，却又找不到合适的话语，帖木尔继续说道：
“汉人，他们的土地辽阔得超乎想象，军队更是多得数不清。你以为阶州城是那么好攻的？当年蒙古人横扫天下，攻打汉人城池时，哪一次不是付出了巨大的代价？”
他顿了顿，解开衣襟，露出胸口那道狰狞的伤疤。
“这道疤，就是我年轻时在哈密卫给林丹汗卖命时，和汉人军队交战留下的。那一次，我们一百多人的小队，最后只剩下我和另外三个人活着回来，汉人不是我们能轻易招惹的。”
哈桑看着那道伤疤，心中一阵发怵，帖木尔放下衣襟，语气稍缓：
“我们现在的部族太弱小了，经不起任何大的损失，与其冒险去攻打阶州，不如学学蒙古人，你看蒙古人，他们多聪明，在满清和大明之间搞平衡，两边都不得罪，还能捞到不少好处。我们现在，只需要劫掠一些村子，抢夺足够的财物过冬就行了。等我们的实力壮大了，再做长远打算。如果执意攻打阶州，一旦失败，等待我们的将是汉人疯狂的报复，到时候整个部落的战力都会受到重创，我们就真的没有翻身的机会了。”
帖木尔所率领的这六百番人，是来自西域的亚利部，说起亚利部的起源，那要追溯到百年之前的中亚桑费汗国，他们属于从高加索山迁移到桑费汗国的附属民族，当时帖木儿把桑费汗国灭亡，大量亡国百姓北逃，涌入察合台汗国。
这些人在异国他乡抱团取暖，逐渐形成了一个部落，随着时间的推移，不少来自西亚、中亚的平民也加入其中，他们散居于塔克拉玛干沙漠之南，艰难地维持着生计。
历史的车轮滚滚向前，满清与蒙古的战争，让大明的西域边防变得空虚。和硕特部趁机崛起，迅速侵占了青藏地区。
此后甘、青之地与乌斯藏逐渐剥离，在这个过程中，收拢了众多像亚利部这样的西域异族部落。
然而陇右青甘地区的局势愈发混乱，蒙古各部因为连年征战，势力大伤，陷入了四分五裂的局面，亚利部也只能在回、蒙、藏等地区之间不断游走，居无定所。
由于他们长相具有明显的高加索特征，与周边的民族格格不入，一直不被当地人所喜。近年来甘青地区权力出现真空，部族因为暂时安定人口增加。
看着日益庞大的部族，帖木尔心急如焚，如今的他们，急需拓展生存空间，否则等待整个部落的，将是灭亡的命运。
可在这局势复杂、强敌环伺的环境下，如何才能找到一条适合部族发展的道路，成了摆在帖木尔面前最大的难题。
暮色中的白江泛着冷冽的银光，亚利部的毡帐在江湾处零星散落，如同被遗落在荒原上的黑色甲虫。
帖木尔站在最高处的土丘上，望着族人们疲惫地搭建营地，右手不自觉地按上腰间弯刀，那把跟随他祖父效忠察合台汗国的利刃，如今刀身已布满缺口，正如这个饱经沧桑的部落。
“是啊，和硕特人的箭雨至今还在我耳边回响。”
哈桑裹着渗血的绷带，眼神中仍残留着恐惧。
“三百个兄弟倒在西海草原，妇人们的哭声。。。”
他突然哽咽，用衣袖狠狠擦了把脸，帖木尔望着南方若隐若现的阶州城墙，喉结滚动：
“记得祖父说过，哈密卫外的胡杨林，就算倒下的胡杨三百年也不死，我们亚利部，也要做沙漠里的胡杨，我们不能灭亡。”
八月中旬那场血战至今历历在目，当和硕特部的骑兵如黑云压境时，帖木尔挥舞着祖传弯刀冲在最前，却见族人的鲜血染红了牧草。
不到两千人的队伍，在对方的铁骑与强弩下折损过半，如今带着六百残兵和妇孺南逃至介州，即便击溃了卫所的老弱残军，抢到些粮食布匹，帖木尔的眉头反而越皱越紧。
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