初夏的阳光炙烤着新开垦的田地，林乔蹲在麦垄间，仔细检查着麦苗的长势。才一个月工夫，冬小麦已经蹿到膝盖高，绿油油的麦浪随风起伏，长势比周边村子的都要好。
"爹，你看！这里有虫子！"小树蹲在旁边，指着一片麦叶上的青虫喊道。
林乔凑近一看，眉头微皱。这是麦蚜，若不及时处理，会影响收成。他刚想解释，忽然听见田边传来一阵嘈杂声。抬头望去，只见三个穿着官服的人骑马而来，身后跟着几个衙役，为首的正是县衙税吏陈德——一个瘦高个儿，长着双总像在算计什么的小眼睛。
"林教习，奉知县大人之命，特来丈量田地，核定秋税。"陈税吏翻身下马，皮笑肉不笑地拱了拱手。
林乔心头一紧。现在才五月中旬，离秋收还有三个多月，往年都是八月才丈量田亩，今年为何提前这么多？
"陈大人，麦子还未抽穗，现在丈量是否早了些？"林乔试探性地问。
陈税吏冷笑一声："今年朝廷新令，要提前核税。怎么，林教习有意见？"
林乔连忙摆手："不敢。大人请便。"
陈税吏哼了一声，挥手让手下开始丈量。那些人拿着丈量绳，在田里走来走去，不时在本子上记录。林乔注意到，他们不仅量了已经播种的二十亩麦田，连刚刚开垦出来还在"养地"的十亩荒地也一并量了进去。
"大人，那十亩还未耕种，按惯例不该计税..."林乔忍不住提醒。
"荒地？"陈税吏夸张地挑眉，"本官看这地明明已经平整灌溉，分明是良田！林教习莫非想瞒报田亩，逃漏税赋？"
林乔心中一沉。这分明是找茬！但他强压怒火，平静地说："大人明鉴，那十亩确实刚开垦出来，准备秋后种些杂粮..."
"少废话！"陈税吏不耐烦地打断他，"三十亩良田，按中田计税，每亩税粮二斗，折银一钱五分，共计四两五钱银子。另加丁税五钱，总计五两。十日之内缴清，逾期加罚！"
五两银子！林乔差点惊呼出声。这几乎是林家现在全部的积蓄。而且将未种植的荒地按良田计税，明显是刁难。
"大人，眼下青黄不接，能否宽限到秋收后..."林乔恳求道。
"朝廷税赋，岂容拖欠！"陈税吏厉声喝道，随即又缓和语气，"不过嘛...若林教习实在困难，周员外倒是说了，愿意出三两地买你那造纸的法子..."
原来如此！林乔恍然大悟。这分明是周员外设的局，先以重税相逼，再低价收购他的技术。好一招趁火打劫！
"多谢周员外美意。"林乔不卑不亢地回答，"税赋之事，学生自会想办法。"
陈税吏没想到他这么硬气，脸色顿时阴沉下来："好！十日后若不见银子，就封你的作坊抵税！"说完，拂袖而去。
林乔站在原地，望着税吏远去的背影，拳头不自觉地握紧。小树怯生生地拽了拽他的衣角："爹，那个人好凶..."
林乔深吸一口气，蹲下身平视儿子："别怕，爹有办法。"他勉强挤出一个笑容，"去叫你姑姑和叔叔们到祠堂来，就说有要事商量。"
所谓祠堂，其实只是个稍大些的半地穴屋子，里面摆着林家祖先的牌位——那是逃荒时唯一带出来的珍贵物件。不到半个时辰，族中主要人物都聚集到了这里。当林乔将税吏的要求说出来后，屋内顿时炸开了锅。
"五两银子？这不是要人命吗！"赵大锤一拳砸在墙上。
"明明说好秋后才缴税的，怎么突然变卦？"林萱急得眼圈发红。
林老四抽着旱烟，眉头紧锁："定是那周员外捣鬼！"
林乔等大家发泄完，才平静地说："现在不是抱怨的时候。当务之急是十日内凑齐五两银子。"
"可咱们现在满打满算也就三两多..."王大山愁眉苦脸地说。
"我有办法。"林乔胸有成竹，"第一，造纸坊连夜赶制一百刀上等纸，应该能卖一两银子；第二，编织坊做二十双绣花精品草鞋，卖给城里富户，至少得一两；第三，大山明天就去邻县找孙掌柜，看他能否预付些秋后的粮款..."
族人们渐渐安静下来，专注地听着林乔的安排。这种危急时刻，他们早已习惯依赖这个年轻族长的智慧和决断。
"可是乔哥儿，"林老四忧心忡忡地问，"就算凑齐了这五两银子，秋后正式税赋怎么办？咱们哪来那么多钱粮？"
林乔眼中闪过一丝锐光："四叔放心，我不会让周家一直骑在头上。先渡过眼前这关，秋后...我自有打算。"
会议结束后，林家上下立刻行动起来：造纸坊灯火通明，连夜赶制上等纸张；编织坊的妇女们精心制作绣花草鞋，连林乔的母亲都加入了绣花的行列；王大山则天不亮就出发，前往邻县寻求孙掌柜的帮助。
林乔自己也没闲着，他带着林小河和几个年轻人改良造纸工艺，试图提高纸张的质量和产量。根据007提供的资料，他们在纸浆中加入了一些特殊草药，不仅使纸张更加洁白光滑，还带有淡淡的清香。
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