策论比试这天，青山县城比过年还热闹。天还没亮，街上就已经挤满了从各乡各镇赶来观看的百姓。知府衙门前的广场上搭起了高台，上面整齐摆放着十几张案几，供参赛者使用。台下则设了评委席，坐着知府、知县和几位从附近州县请来的学者。
林乔天不亮就起来了，穿上那件最体面的深蓝色长衫，将策论文稿小心地揣在怀中。小树揉着惺忪的睡眼，坚持要送父亲到门口。
"爹，你一定能赢！"孩子仰着小脸，信心十足。
林乔笑着揉了揉他的脑袋："好好听苏先生的话，爹晚上没公开露面，虽然紧张，但眼神坚定。
"准备好了吗？"林乔问。
苏婉深吸一口气，点点头："走吧。"
就回来。"
苏婉也已经准备妥当。她换上了林乔送的那套淡青色衣裙，头发挽成简单的发髻，不施粉黛却自有一股书卷清气。这是她多年来第一次以真实面林家众人一直将他们送到村口，目送两人坐上县衙派来的马车。车轮滚动，驶向县城，驶向那个可能改变他们命运的比试场。
马车里，林乔再次检查文稿，苏婉则闭目默诵。两人都没有说话，但一种无言的默契在沉默中流淌。
"007，最后确认一次数据。"林乔在脑海中命令道。
"所有数据已核对三遍，无误。"系统冷静回应，"特别提醒：根据历史天气模式，未来半月可能有旱情，建议在策论中提及抗旱措施。"
林乔微微点头，在文稿边缘添了几笔。
马车驶入县城时，太阳已经升起。广场上人头攒动，叫卖声、谈笑声此起彼伏。林乔一下车就看到了周员外那辆华丽的马车，旁边站着个三十出头、一脸傲气的书生，想必就是周家重金聘请的才子。
"那是济南府的举人郭孝廉，"苏婉低声介绍，"据说文采不错，但为人傲慢。"
林乔点点头，目光扫过广场。参赛者大约二十多人，分男女两组。男子组除了各县推荐的农事能手，还有几位像郭举人这样的职业文人；女子组则多是乡绅家的小姐，个个衣着华丽，只有苏婉一袭素装，却格外醒目。
"林劝农！"一个熟悉的声音传来。林乔回头，看见张教谕匆匆走来，身后还跟着个书童，捧着个木匣。
"先生！"林乔连忙行礼。
张教谕将木匣递给他："这是老夫收集的历年优秀策论，昨夜才送到。你且看看，或许有用。"
林乔感动地接过木匣："多谢先生厚爱！"
"不必言谢。"老教谕压低声音，"程知府方才透露，今日比试不止于纸上谈兵，还有田间实操。你务必留心！"
这消息来得及时。林乔心中一凛，幸亏他平日注重实践，否则单靠文采还真可能吃亏。
辰时三刻，鼓声响起，比试正式开始。知府程栋一身官服，威严地走上高台，宣布比试规则：上午为策论宣讲，下午则有意外的"实践考核"。参赛者需就"如何提高粮食产量"这一主题各抒己见，最后由评委评定高下。
"第一位，青山县郭孝廉！"
周家请的郭举人昂首阔步上台，展开一卷装帧精美的策论，朗声诵读。文章骈四俪六，引经据典，从《齐民要术》谈到《农政全书》，文采斐然。台下观众虽然大多听不懂那些深奥的典故，但仍被华丽的辞藻所折服，不时发出赞叹。
"好文章！"
"不愧是举人老爷！"
"..."
周员外得意地环顾四周，仿佛胜券在握。郭举人讲完后，评委们交头接耳，显然也很欣赏。
接下来几位参赛者相形见绌，要么内容空洞，要么表达生涩。林乔是第七个上场的。
"下一位，青山县劝农官林乔！"
林乔稳步上台，没有立即展开文稿，而是先从怀中掏出几样东西：一包麦种、一小袋土壤、一节竹制的水渠模型。这别开生面的开场立刻吸引了众人的注意。
"诸位大人，诸位乡亲，"林乔的声音不大但清晰有力，"在下不擅华丽辞藻，只以实据说话。"
他首先展示了改良前后的麦种对比，解释如何优选良种；然后通过土壤样本，说明肥力改良的方法；最后用竹制模型演示水渠灌溉的原理。每一个观点都配有具体数据和实例，全部来自他在林家垦地的实践。
"...故农事改良，不在空谈，而在实践。一亩地增产一斗，全县便是万石；一县成功，便可推广至全国。此乃实实在在的利国利民之道！"
朴实无华但切实可行的建议，配合精准的数据，让评委们频频点头。就连程知府也露出赞赏之色。台下的百姓更是听得入神，因为这些方法他们听得懂、学得会，甚至有人当场掏出小本记录。
郭举人的脸色越来越难看。他本以为凭自己的文采定能碾压这个农家子，没想到林乔另辟蹊径，以实学取胜。
林乔讲完后，现场响起热烈的掌声，比给郭举人的还要响亮。周员外脸色铁青，悄悄对身边家仆耳语几句，那家仆点点头，溜出了人群。
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