胡适在哥伦比亚大学经过一年的学习，加上他在康奈尔大学研究院学的一部分课程，便达到了当时哥大研究生的规定学分。1916年11月，他考过哲学和哲学史的初级口试和笔试，成绩及格，取得了“博士候选人”资格。而从1916年8月初，他便开始写“博士论文”了。论文题目是：《中国古代哲学方法之进化史》。
博士论文用了近九个月才写成，全文约九万字，打印稿多达243页。
1917年5月22日，胡适参加博士学位的最后考试。他走进考场抬眼一望，上面坐着六位大主考：五个洋教授，一个洋博士。他的导师杜威和夏德两个老头坐在当中。这六位主考，只有夏德是懂汉文的汉学家，但也读不懂先秦典籍；其他五位洋学者，汉文一字不识，他们的中国学问更是实在可怜，对这些人谈先秦名学，简直可以说是对牛弹琴。
胡适报告了论文要旨之后，他们便七嘴八舌地提问、诘难，问答往复，直考了两个半小时。口试考过，不管结果如何，反正，胡适七年的留学生活总算结束了。
胡适在美国留学7年（1910年—1917年），共写了17卷日记，其中有两年时间没有日记，或是日记遗失。如很多人所说，严格意义上讲，从第三卷起，胡适日记应称为札记，因为所记内容已侧重分析研究，阐述思想，不似前两卷内容多为日常流水账般的记录。
日记被出版、再版、广泛传播,成为中国近代留学史上的经典文献。五四新文化运动的源起、文学革命的发端,都可以在《胡适留学日记》中找到相关线索。
《胡适留学日记》卷一的日期跨度为：1911年1月30日~10月30日，整整9个月，收录日记270篇，天天有记录，较为完整地勾勒出胡适赴美留学第一年的生活学习状况。
打开日记，看到的内容是：“考生物学，尚无大庛”，“此次大考，生物学得95分”，“作植物学报告”，“温植物学”，植物学得83分，殊满意矣”， “种果学野外实习”“写植物学与生物学报告”，“考植物学，温气象学”，作气象学报告，论空气之流动”，“下午地质学野外实习”，……
这时候的胡适，应该是在全力攻读农学专业的课程，课后满脑子是生物、植物，空气流动、气象、实习……
胡适改学了文科，入文学院后，多年后念及两年来的农科学业，胡适还是有抱憾的。1933年12月20日夜，胡适对当年留学日记补注时如此写道：“于今20余年，我与同班之王预君皆在此学（气象学）上无丝毫贡献，甚愧吾师当年之期望……”
虽然他毕生致力于人文社会科学领域，但不止一次说过，早期修习农科专业，对培养其科学的实践方法与严谨的治学态度大有裨益。
在学习专业知识之余，胡适将主要精力用于海量阅读，在日记中可以看到，他的阅读范围非常广泛，其中西方小说戏剧和中国传统诗词最多，日记中的记载随处可见。狄更斯的《双城记》，莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》、《哈姆雷特》、《李尔王》、《麦克白》，大仲马的《侠隐记》（即《三个火枪手》），司各特的《尼格尔的家产》，乔治?艾略特的《织工马南》，果戈里的《警察总监》，弥尔顿的《Lallegro》、《Penseroso 2》，歌德的《赫曼和多罗西亚》，济慈的《圣艾妮丝节前夕》，华兹华斯的《Tintern Abbey》，亚历山大?杜马斯之《铁面王子》，索福克勒斯的《俄狄浦斯王》，培根的《学习》、《科学和技术》、《建筑》、《花园》、《财富篇》、《友谊论》，《兰姆书信集》，爱默生的《友谊》、《爱默生文选》，麦考利的《爱迪生传》，《神话》，《阿波罗》，《Minna》、《Minna传》，Burke的《The Age of Chivalry is gonel 》，德文着作《虚馨传》、《Huhnchen》、《Kleider Machen Leute》、《Lyrics and Ballads》等，中文传统诗词涉及《古诗十九首》、《王临川集》、《陶渊明诗》、《谢康乐诗》、《杜诗》、《诗经》、《稼轩词》等。
其次是史哲类着作，计有《左传》，《荀子》，周星誉的《鸥堂日记》，《顔习斋年谱》，格洛特的《希腊史》，柏拉图的《柏拉图的道歉》、《Crito》、《Phaedo》、《理想国》，《马太福音》，班洋的《天路历程》，马可梨的《历史》、《强森》，达尔文的《物种起源》，、安德鲁?怀特的自传和《石台传》等。
从胡适阅读的书籍可以看出，他涉猎广泛，以文学、历史、哲学为主。胡适一生在文学、哲学、史学、考据学、教育学、伦理学、红学等诸多领域都有研究，和他在留学期间选择的阅读方向有密切关系。一分耕耘一分收获，扎实广博的阅读，为其后来在治学上的成就，奠定了坚实的基础。
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