半个时辰后，他终于来到柜台前。
吴仁安冷笑一声，迈步上前。
“掌柜的，米价几何？”
吴仁安装作一副老实巴交的样子，拱手笑问。
那掌柜上下打量吴仁安几眼。
见其衣衫虽旧却干净，面色虽瘦却不似饿久的乞丐。
便勉强答道：“白米一斗三两二，糙米一斗二两五，要买快买，不买滚蛋！”
吴仁安微微一怔，这价格已是太平时的五倍有余。
若是寻常人家，怕是卖了家中值钱物件，也买不上几日的口粮。
“三两二？去岁才不过六钱。”
吴仁安皱眉，“何故涨得如此之快？”
“呵，你这乡巴佬懂个屁！”
掌柜呸了一声，“米价涨了就是涨了，买不起滚一边去，别耽误老子做生意！”
“识时务的都知道如今什么行情，不识时务的，怕是连命都保不住！不买就滚蛋！”
吴仁安从荷包中取出银两，拍在柜台上。
“给我来一斗。”
那掌柜接过银子掂了掂。
“这银子成色不足，怕是要添上三钱才够。”
吴仁安心知这是在刁难，但为了不露行迹，还是又添了三钱银子。
“伙计，给这位客官称一斗米。”
掌柜收起银两，对身后一名伙计吩耳语。
“记得用那小秤。”
那伙计会意地一笑，取了一个官秤三分之二大小的秤，开始称米。
吴仁安冷眼旁观，见那伙计又在秤上做手脚。
称出的所谓“一斗”，实则连八升都不到。
“好了，拿走吧。”
伙计将米装入吴仁安带来的布袋中。
脸上挂着虚伪的笑。
“莫不是有人囤积居奇，故意抬价？”
吴仁安继续问道，声音虽轻，却如刀锋般利。
那掌柜闻言，眼中闪过一丝惊慌。
随即又恢复了那嚣张模样。
“你他娘的什么人，敢来质问老子？告诉你，没有关系，一粒米也别想买到！识相的赶紧滚，否则叫人来打断你的腿！”
吴仁安握紧了拳头，心头怒火渐起。
他强压下心中杀机，转身离去。
毕竟今日是来探察民情，若因一个无知的奸商暴露身份，怕是不妙。
接连走访了五家米铺，情形大同小异。
米价奇高，买卖全凭掌柜好恶。
吴仁安越发确信，这定是有人从中作梗，才会导致如此乱象。
行至第六家米铺前，吴仁安远远地看到一对衣衫褴褛的父子蹲在墙角。
那父亲瘦得如同枯柴。
那儿子不过七八岁年纪，小脸蜡黄，眼中无半点儿童该有的神采。
“爹，我肚子疼……”
那孩童哀求道，声音细若蚊蝇。
“再忍忍，爹去想法子……”
“这米价，比昨日又贵了一成。”
“可是，娘和姊姊都饿了好几天了……”
无言，止无力地拍了拍孩子的背。
吴仁安心头微动，默默跟随父子二人离去。
穿过几道小巷，他们来到城东的一处破旧茅屋前。
吴仁安隐在墙角，见那父亲推门而入。
屋内立刻传来女童的啼哭声和幼妇的抽泣声。
吴仁安悄然靠近，透过窗缝望去。
止见屋内一妇人卧病在床，面色蜡黄，气若游丝。
床边还有两个瘦小的女童，怯生生地望着归来的父亲。
“爹爹，买到米了吗？”
其中一个女童怯怯地问道。
那父亲摇了摇头，声音哽咽。
“米…米又涨价了，咱们的钱不够…”
妇人咳嗽几声。
“当家的，你去当了我那支簪子罢，好歹能换些米面，别饿着孩子们…”
“那是你娘留给你的唯一念想了，怎能当掉？”
汉子握住妇人的手，泪如雨下。
“我再想想法子…实在不行，我去城墙上帮忙修筑，兴许能领些干粮回来…”
那妇人摇头：“城墙上多危险，日日有人摔死，你可不能去…”
吴仁安轻叹一声。
他在茂舍附近寻了一处隐蔽之地，取出荷包中所有银两和刚买的那斗米。
又从怀中取出一个油纸包裹的糕点，一并放入一个布袋，悄然置于那草舍门前。
敲门三下。
吴仁安迅速隐去，目送那父亲开门。
发现布袋，惊喜交加的模样，心中忽生一丝奇异的温暖。
“这只是杯水车薪，治标不治本。”吴仁安喃喃自语，转身回向城中，“我得查明这米价为何如此之高。”
吴仁安默默离开，心中怒火几欲喷薄。
行至城中心处，吴仁安望见几座高大的粮仓耸立。
奇怪的是，那些粮仓看似满溢，却不见官府分粮之举。
“莫非这便是无生教控制城中的手段？饿其民而使其顺？”
吴仁安心中思忖，暗中查探起来。
他装作闲游，在各米铺间穿行。
暗中记下各铺掌柜的姓名和来往。
“原来如此！”吴仁安眼中闪过一丝冷光。
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