春日的阳光懒洋洋地洒在青石板铺就的街道上，小任擦去额头的汗水，看着面前排成一排的孩子们练习基础拳法。这些大多是城里商贩和农户的孩子，交不起正规武馆的学费，便跟着他这个"野路子"学些防身的本事。
"马步要稳，出拳要直！"小任拍了拍一个瘦小男孩的后背，"对，就是这样。"
"任师傅！"街角传来熟悉的呼唤声，小任转头，看见妻子阿柔挎着菜篮站在那里，五岁的小桃躲在她身后，只露出一双大眼睛偷偷瞧着父亲教拳。
小任咧嘴一笑，露出被太阳晒得黝黑的脸庞上两排整齐的白牙："今天的课就到这儿，回去记得练习！"
孩子们欢呼一声作鸟兽散，小任大步走向妻女，一把抱起小桃转了个圈，惹得女儿咯咯直笑。
"今天怎么来了？"小任接过阿柔手中的菜篮，里面装着几颗青菜和一小块猪肉。
"听说城里米价又涨了，我赶早去买些。"阿柔压低声音，"而且...街上都在传，京城那边出事了。"
小任的笑容僵在脸上。他四下看了看，拉着妻女拐进一条小巷："回家再说。"
他们的小院在城西，三间瓦房带个小院，是祖上传下来的。小任关好院门，把菜篮放在井台上，这才问道："具体听到什么了？"
阿柔从怀里掏出一块粗布，里面包着几枚铜钱和一张皱巴巴的纸："卖肉的张叔给的，说是从京城来的商队带来的消息。"
小任展开那张纸，上面歪歪扭扭写着几行字——"四皇子兵败，三皇子伏诛，各地藩王蠢蠢欲动"。
"果然..."小任攥紧了纸张，指节发白。作为武者，他比普通百姓更关注朝堂动向。三个月前，四皇子萧景逸与三皇子萧景桓的夺嫡之争就已闹得沸沸扬扬，如今看来，是两败俱伤了。
"会打仗吗？"阿柔紧张地问，手不自觉地搂紧了小桃。
小任看着妻子担忧的眼睛和女儿天真的脸庞，勉强挤出一个笑容："别担心，咱们这穷乡僻壤的，谁会来打？"
话虽如此，当晚小任还是翻出了藏在床底下的铁剑和皮甲，仔细擦拭。这把剑是父亲留给他的唯一值钱物件，皮甲则是年轻时在边军服役时的装备。
"真要乱了？"阿柔坐在床边，看着丈夫的动作。
小任点点头："四皇子败了，他手下的那些藩王不会甘心。咱们这靠近北境，保不齐哪个想自立为王的会先拿边境开刀。"
月光透过窗棂，在小任坚毅的面庞上投下斑驳的影子。阿柔突然发现，平日里温和教拳的丈夫，此刻眼中闪烁着一种她许久未见的锋芒。
接下来的日子，城里的气氛越来越紧张。先是粮价飞涨，接着是官府贴出告示征调壮丁加固城墙。小任每天教完拳，都会去城门口打听消息。
"听说北边的赵王已经自立了，占了三个州府！"
"南边的楚王也在招兵买马..."
"朝廷派来的税吏昨天被杀了，尸体挂在城门口..."
流言像瘟疫一样在城中蔓延。小任开始悄悄储备粮食和药材，并在夜里教阿柔一些简单的防身术。
"爹爹，为什么要学这个？"小桃歪着头看母亲笨拙地挥动木棍。
小任蹲下身，摸着女儿的头："因为爹爹不能时时刻刻保护你们，要学会自己保护自己，知道吗？"
小桃似懂非懂地点点头，也捡起一根小木棍跟着比划，逗得夫妻俩笑了起来。那一刻，小任多么希望时间就停在这一刻，永远不要前进。
然而命运从不遂人愿。
那是一个阴沉的午后，小任正在院子里劈柴，突然听见远处传来一阵急促的钟声——那是城防警报。
"阿柔！"小任丢下斧头冲进屋里，"带小桃去地窖！快！"
阿柔脸色煞白，但手上动作利落，抱起正在午睡的小桃就往屋后跑。小任抓起铁剑和皮甲，刚穿戴好，就听见街上传来杂乱的脚步声和尖叫。
"叛军进城了！快跑啊！"
"杀人了！杀人了！"
小任从门缝往外看，只见一队穿着杂乱盔甲的士兵正在街上横冲直撞，见人就砍，见铺就抢。一个卖菜的老汉刚想阻拦，就被一刀劈倒在地，鲜血溅在菜摊的白菜上，红得刺眼。
"走！后门！"小任冲回屋内，拉起刚从地窖出来的阿柔和小桃。
他们刚冲出后门，就听见前门被踹开的巨响。小任背着包袱，一手抱着小桃，一手拉着阿柔，在狭窄的巷子里狂奔。身后传来叛军士兵的吼叫声和邻居的惨叫声。
城北已经冒起浓烟，街道上到处都是惊慌逃窜的百姓。小任带着妻女混入逃难的人群，向城南挤去。城门处已经挤满了人，守城的士兵早不知去向。
"别挤！别挤！"
"我的孩子！谁看见我的孩子了？"
"娘！娘你在哪？"
哭喊声、咒骂声混作一团。小任紧紧攥着阿柔的手，把小桃护在胸前，艰难地向城外移动。
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